— Надеюсь, — вернув себе маску невозмутимости, господин Воккер заключил, — впредь вы не будете вести себя неосмотрительно. Послезавтра новое испытание. Дайте своей служанке отоспаться. Не сбегайте, не совершайте глупостей.
— Д-да, простите, — нервно заикнулась подруга.
— Это что сейчас было? — зашипела Вспышка в тот момент, когда все посторонние из спальни вышли, а невеста из отбора отправилась умываться и плакаться. — Он, что, тебя защитил? О твоем спокойствии подумал?
— Видно, у господина Воккера хорошее настроение, — потянуло меня улыбаться.
Из купальни донеслось:
— Хорошее? Он меня с землей сравнял, — психовала Катрина.
— Отличное, — утвердилась я, — было бы плохое, он бы вас на балконе и прибил. Не хочу хвастаться, но мне известно, где лежат лопаты. И я на его стороне.
Чего не отнять у главы тайной канцелярии, так это дара убеждения. На следующий день я спала беспробудно до самого обеда, а Катрина разобралась со своим нарядом и прической самостоятельно.
На девушку было тяжело смотреть, чувство вины затмевало разум. Не мое чувство вины. Ее. После очередной трапезы я милостиво приняла ее извинения. Было приятно, что леди Ревэйн переживает за мое состояние.
Я по жизни тяжеловоз, тягловая лошадь. Мне накинуть — я потащу. С одной стороны, я лихо отбивалась от превратностей судьбы, с другой, устала неимоверно.
Жаль, что мой отдых продлился недолго. Ведь участниц в отборе все еще оставалось девять, а на новом испытании король и его свита обещали, что девушек останется всего шесть.
Я к ним прикипела. Моя Катрина, которая, очевидно, превратилась в фаворитку отбора. Алиера Киран, заполучившая свидание и пострадавшая ради него. Вредная, язвительная Пенелопа из Дорцрана. Некая Севва Артомис, Себастьяна Дервиш, да много кто.
Каждая выделялась по-своему, но сегодня королевский двор лишится целых трех величественных избранниц.
Новый этап отбора назвали «Испытание предков». Я понятия не имела, о чем ведется речь, да и условия держались от невест в секрете.
Всех участниц предупредили, чтобы они надели удобную одежду. Конкурс явно проводился на уровень их магии и физическую силу. Катрина воодушевилась.
Леди Ревэйн не могла похвастаться вот прям глубоким умом, глупышкой она не была, но и осмысливать что-то не любила. Зато ей равных не было в спорте. Стреляла из лука она отлично, могла вдарить хук справой, чтобы у обидчика кровь из носа пошла, а как она бегала...
В далекой юности, едва моей подруге минуло четырнадцать лет, ее победил мальчишка по имени Бальтазар. Он грубо сказал Катрине, что у него есть пресс и плечи. В ответ Катрина выплюнула, что у нее есть кулаки. Она в тот вечер очень подробно эти, свои преимущества показала, не деликатничала, моя школа. Старалась не причинить Бальтазару вреда, незлопамятная девочка, но отыскав на ристалище обычный кожаный мяч, метила прямо ему в голову. Со слов Катрины: все равно там пустота.
С кем поведешься, оттого и наберешься. Обладая острым языком, она давно уяснила, что быстрые ноги спасают от физических увечий. В общем, на этом конкурсе я ставила на нее.
Всех невест и их служанок вывезли за пределы дворца. Я много крутилась, стараясь запомнить путь, но получалось, что мы приехали в королевский лес, где монаршая чета предпочитала охотиться. Остановилась кавалькада карет возле темной пещеры. А вблизи нее соорудили шатер для Его Величества и Его Высочества. Неподалеку расположились немногие придворные, которых позвали засвидетельствовать результат. В том числе господина Воккера и господина Лаулеса. Да там и Никлас в задних рядах затесался.
Выстроив девочек в ряд, вперед вылезла леди Жуи в самом пышном своем платье.
— Дорогие участницы, — начала она ласково и привычно подмигнула мне, — это не обычное испытание. Оно пропитано магией и родством души.
— Какой же бред, — качалась на ветках Вспышка.
Впрочем, я не спорила. Для меня брет, а Андрея продолжала. Выходило так, что в пещеру обычный человек не зайдет. Там находился алтарь и захоронения предков. Призраки предков должны были сопроводить подходящую невесту к выходу. Кто первая, та и победила.
Мне верилось в подобное с трудом, но конкурс был традиционным. Таурус Кинг, выбирая себе жену, тоже привел королеву в это место. Вроде та первой и вышла.
Тем, кто не относился к королевской семье, но кто работал во славу величественного рода, чистил памятные таблички от пыли, им выдавали специальные артефакты. А темных ведьм туда и вовсе не пускали. Считалось, что темные не пройдут и сгинут в недрах пещеры. В связи с этим на отборе ведьм и демониц отсекали.
Фух, как хорошо, что не могу войти. Да и за Катрину почти не волнуюсь... Ключевое, почти. Она идеальная кандидатка в будущие королевы. Сердобольная, милая, красивая и поверхностная милашка. В политику не полезет, а благотворительных обществ откроет... Ну нет лучше Ее Величества.
Но и тревожилась. Кто-то калечит, убивает женщин, близких к короне. Пещера — самое подходящее место, чтобы избавиться от фаворитки.