Расследование я не проводила. Меня проходящие мимо события захлестнули. Да и я уповала на мудрость и интеллект господина Воккера.
— По свистку заходите вместе, — улыбалась распорядительница. — Любая магия поощряется, но ранить соперниц нельзя, зато задерживать можно.
Дэниэл посматривал на мою подругу с опаской, безумно нервничал. Король, напротив, сохранял стоическую невозмутимость, а по Ройсу ничего не понять.
Шумно вздохнув, я сделала попытку различить запахи, но ничего не почувствовала. Раздался свист, и все невесты скрылись в темноте.
Подбоченившись, я подобралась к Андрее.
— Ты уже присутствовала на подобном конкурсе? — спросила ведьму.
Она поморщилась.
— Один раз, закончилось все плачевно. Девочки-дуры, передрались между собой. Сбросили одну в ущелье. Тело даже не нашли. Но ты не переживай. Твоя Катрина сильная, если кого и сбросят, то она будет в числе тех, кто сбрасывает.
— Утешает, но слабо, — хмуро отозвалась я.
— А что тебе остается делать? — покосилась на меня леди Жуи. — Ладно, помни мою щедрость...
Стянув с себя браслет из жемчуга, она вручила его мне.
— Что это? — покрутила в руках украшение.
Красивое, искусное, явно очень дорогое. На серебряном слитке обозначился герб королевского рода. Это не просто драгоценность.
— Ты же не утерпишь, — фыркнула Андрея, — бросишься спасать свою ненаглядную Катрину. Это артефакт, с помощью которого можно войти, чтобы духи тебя не прогнали.
— И ты отдаешь его мне? — обомлела я. — Не тебе ли спасать потом девушек?
— Во-первых, — надменно произнесла распорядительница, — спасать действительно не мне. Кружева испорчу. А во-вторых, у меня полно безделушек от Его Величество. В-третьих, браслет обещает вход, о выходе ни слова. Я понимаю, что ты на месте не усидишь. Рада услужить, но помни, мы обе ведьмы. За услугу следует ответная. Ты браслет примешь?
Внимательнее посмотрев на украшение, переведя взгляд на ведьму, я медленно и осознанно кивнула.
За Катрину я порву.
— Приму.
— Тогда будь начеку. Отвернись, на нас Ройс смотрит.
А чиновник будто почувствовал сговор. Сложил в кучу глаза и воззрился на нас, иногда потирая щетину. Боги мне в свидетели, не понимаю, почему я ему так не нравлюсь.
Так мы простояли первый час. Андрея отодвинулась и подошла к Его Величеству. Учитывая, как они улыбались друг другу, то эти двоим скука не грозила. А вот мы откровенно и протяжно вздыхали.
Мы — это служанки, придворные, чиновники и принц. Клянусь, это не дело. Нет ничего увлекательного в том, чтобы стоять и ждать, когда невесты выйдут обратно.
— Лавли, тебе не кажется, что мы преступно задерживаемся, — приблизился ко мне нервно-икающий Никлас.
— Бесполезно проводим время? — повернулась к нему. — А то. Куда полезней выяснить проблемы в бою. Одна схватка — отбор бы не понадобился. А сколько бы средств сэкономили? И куда налогоплательщики смотрят?
Поймав недоуменный взгляд Верди, опомнилась. Вечно забываю, что в Эльхалии монархия.
— Лавли, — ужаснулся друг.
— Что? — распахнула глаза пошире. — Не смертельный бой, до первой крови.
Теоретически, есть такая игра, когда все под музыку бегают вокруг стульев. Так там все равно зрелищнее, чем терпеть комаров и надоедливых мошек.
Впрочем, жаловалась я зря. Через пятнадцать минут из пещеры выползло две девушки. Я обнаружила не сразу, ощутила, что народ взволновался, а когда поднялась на мысочки, услышала голос господина Воккера.
— А вот и первые кандидатки на выбывание, — хмыкнул он.
— Почему? — я недоумевала, совершенно позабыв про правила приличия. — Разве цель не в том, чтобы девушки вышли?
— Да, выйдут все, — кивнул Ройс, — но есть разница, откуда они выйдут. Видишь? — он наклонился, дотронулся до меня и потянул вправо, обозначая спрятанный кустами второй вход. Совершенно непримечательный. — Вот это истинный выход из лабиринта. Духи могут долго кружить невест по коридорам, решая, кто из них достоин.
В объятиях главы тайной канцелярии было неудобно, неуютно. И я заметила, как воззрилась на нас леди Жуи. Зачем он это сделал? Чтобы сбить меня с толку?
Отпрянув, смахнула несуществующие пылинки с плеча.
— Вы сами-то верите в этих духов?
Эх, сарказм все равно прорвался.
Он пожал плечами.
— Да, но я впервые присутствую на отборе. Предыдущие проводились без меня. Хочется верить, что они есть, — серьезно проговорил мужчина. — Вам же известно, что у драконов, у демонов есть истинные пары. Почему духи не имею право на существование?
— Потому что их никто не видел?
— Богов тоже никто не видел.
Как с ним сложно спорить. У меня и аргументов-то нет. Я же как-то получила второй шанс на жизнь.
Внезапно кусты, куда тыкал мой собеседник, зашевелились. Оттуда, вся чумазая и израненная, вышла Алиера, а за ней, шаг в шаг, Пенни из Дорцрана.
— Какой же это кошмар, — выпалила леди Киран, падая в руки своей новой служанки.
Вежливость — не мое второе имя, а посему я не попрощалась, допрыгав до Алиеры. Где-то позади счастливо молился Никлас.
— Что вы имеете в виду? — прикусила я нижнюю губу. — Что значит, что там кошмар?