– Эдвард, жизнь Эсме началась не очень хорошо. Она была почти девчонкой, когда мой отец выдал ее замуж. Я тогда сам был молод и не силен в интригах, поэтому она досталась Леонидасу Паоло. Он был старше меня, умнее, а главное – в нем твой дед видел себя. Беспринципный негодяй с амбициями, к тому же красавец – в общем, настоящий итальянец, по мнению моего отца. Ведь его сын был обезображен еще в детстве, и ему приходилось мириться с этим.
Когда я пришел к отцу просить руки Эсме, он посмеялся надо мной, назвав нас «красавица и чудовище». Через неделю ее выдали замуж за Леонидаса, а я уехал за границу. Когда я вернулся вместе с тобой, то нашел Эсме в ее доме, избитую и униженную, с маленьким ребенком.
Я долго ее выхаживал, но вследствие этой травмы она получила неприязнь к мужчинам. Не буду рассказывать как, но я смог сделать ее своей любовницей. Это было непросто. И, поверь, это было больше для нее, чем для меня. Хотя я так и не смог забыть ее. С тех пор прошло много лет, а она так и осталась той израненной девушкой. Сегодня она согласилась стать моей женой, – добавил Карлайл, – в обмен на то, что Белла сможет сама выбрать свою судьбу.
– Я подозревал что-то в этом роде, – огорченно заключил Эдвард и добавил, – тем не менее поздравляю тебя, отец.
– Спасибо, сын!
Карлайл откинулся на спинку кресла и сделал глоток бренди:
– За тебя, Эдвард! Думаю, ты справишься.
Закрыв очередной учебник, Белла размяла затекшую шею. Весной небольшой городок, где они жили, был прекрасен. Однако сессию никто не отменял – нужно было готовиться. Каждый день она мысленно благодарила мистера Каллена за возможность учиться. Хоть она и не смогла уехать из дома, но могла ходить в местный колледж. Иногда она спрашивала себя, зачем ей диплом экономиста, если она не сможет работать.
Ее семья была богатой, да и Карлайл вряд ли разрешил бы им голодать, и в их большой итальянской семье существовал один закон – женщина должна сидеть дома. Она должна рожать детей, хорошо выглядеть и быть для мужа чем-то вроде служанки.
Как хорошо, что у нее есть такая мать, как Эсме. Она всегда была для Беллы не только матерью и другом, но и защитником. Именно маме она была обязана всем. Многие девушки из их клана уже были замужем и имели детей. Мало кто из них пошел в колледж, а доучиться смогли и вовсе единицы.
Последние несколько месяцев Белла ожидала визита мистера Каллена и объявления о ее помолвке. Она жутко боялась этого момента, ведь будущему мужу может не понравиться образ ее жизни, ее учеба и друзья по колледжу. Хоть мама и охраняла Изабеллу от посягательств мужчин, но всегда с трепетом относилась к ее посиделкам с одногруппниками. Карлайл так и не узнал о многих ее проделках, таких как Новогодняя вечеринка на кампусе или их первый совместный поход в бар. В ту ночь ее мама едва не поседела, когда девушка явилась домой почти без сознания. И Эсме запретила ей такого рода развлечения. Белла не сопротивлялась, она понимала, что ее мама многим рискует, потакая ей.
Тихий щелчок входной двери возвестил о приходе Эсме. Белла кубарем скатилась вниз, бросаясь на шею матери.
– Где ты была?
– У Карлайла, – отозвалась Эсме, – у нас был разговор. И, знаешь что?
Белла вопросительно смотрела на Эсме.
– У нас будет свадьба, – женщина говорила, словно спрашивая разрешения у дочери.
– Мне все-таки нашли жениха? Надеюсь, это не Эдвард?
– Нет. Белла пошли в гостиную. Нам нужно поговорить.
Эсме решительно взяла за руку дочь и усадила на диван. Присев рядом, она заглянула ей в глаза и тихо сказала:
– Я выхожу замуж.
– За кого? Ты же ни с кем не встречаешься? – удивленно воскликнула Белла и облегченно вздохнула.
– За мистера Каллена.
– Мам, зачем ты это делаешь?
– Чем плох Карлайл? – вопросом на вопрос ответила Эсме.
Белла задумалась. У нее всегда было предубеждение против мужчин из их клана. Она не понимала, чем это вызвано, но подсознательно знала – ей передалось это от матери. Эсме всегда обходила стороной богатых родственников. Белла не замечала, чтобы ее мама была близка и с Карлайлом.
– Он тебя заставил? – ужаснулась Белла.
Эсме рассмеялась и показала кольцо.
– Да, и насильно надел на палец этот булыжник, – пошутила она.
– Мам, если ты этого хочешь, я за тебя рада.
Белла обняла Эсме, положив голову ей на плечо, и решилась спросить:
– А про меня он ничего не говорил?
– Говорил, – осторожно начала Эсме.
Белла настороженно взглянула в глаза матери.
– Он хочет, чтобы ты сама выбрала себе мужа.
– И он может быть не из клана? – удивленно пролепетала Белла.
Эсме кивнула, а Белла облегченно рассмеялась.
– Я уж думала, что он выдаст меня замуж за Эдварда, – она скривилась.
– Белла, скажи честно, ты его боишься?
– Эдварда? Нет, конечно! Он меня раздражает.. такой правильный… Б-р-р.
Эсме облегченно рассмеялась.
– У меня к тебе просьба, дочь. Поможешь выбрать платье?
Белла никогда не любила ходить по магазинам, поэтому просьба матери была встречена обреченным кивком. На что они обе рассмеялись.
