– Предпочитаю наблюдать со стороны, так безопаснее, – покачала я головой, на глаз пытаясь определить высоту холма, – я хотела спросить…
Топот копыт за спиной заглушил мой голос. Вернувшийся Агне поравнялся с нами, останавливая своего коня рядом с обрывом. Конь загребал ногами, грызя узду, и косился на всадника мутными глазами.
– Что же вы хотели узнать, дорогая Ималия?
Мое имя давно не произносили с таким придыханием. Голубые глаза Агне зорко следили за моим лицом, считывая каждую эмоцию, которых у меня было в избытке. Агне вызывал у меня самые разные чувства, от опасения до смутной симпатии. Не стоило отрицать, что княжич был хорош собой, но точно не располагал разговорам по душам.
– Почему вы не сопровождаете княжну? – я отвела взгляд, оглядывая склон и конную процессию, вооруженную факелами. Появление княжича спутало все карты, и язык пришлось прикусить. В ответ Агне усмехнулся, откидывая челку, которую злой ветер настойчиво сдувал на глаза.
– Если кому и нужно сопровождение, так это мне. Охота для Асты, она с самых юных лет демонстрировала незаурядный талант в чтении следов и загоне дикого зверя. К сожалению, тут я ей уступаю и люблю следить издалека. Но у меня есть множество других достоинств.
Я поежилась, услышав кокетливые нотки в голосе княжича. Была бы моя воля, я бы вернулась в форт, но бродить по холодным коридорам и залам пещерам, шугая молчаливых слуг и натыкаясь на таких же безмолвных каменных стражей, тоже не прельщало. Я бы сошла с ума, прислушиваясь к звукам охоты и завыванию ветра за стенами форта, без возможности убедиться, что все прошло хорошо.
Топот копыт в очередной раз заставил меня обернуться. Подъехал Снорре, смотрящий куда угодно, лишь бы не в сторону Агне. Княжич его появление перетерпел, ни издав ни одного слова. Только уколол взглядом.
– Князь приказал вас сопровождать, – по-военному отчеканил Снорре, останавливаясь по другую сторону от меня. Я пожала плечами – раз приказал, значит так и надо. Какая мне разница, главное, чтобы эти двое, Агне и Снорре, не пытались вновь закуситься.
Черная как ночь кобыла Асты и белый жеребец Лоркана двигались бок о бок по снежному полотну долины. Княжна то и дело наклонялась, шепча что-то на ухо князю, и тот отвечал ей сдержанной полуулыбкой. Факелы, которые держали каменные стражи, отбрасывали на снег всполохи, алые и рыжие, долина казалась залитой кровью. Предвкушение беды осело на кончике языка.
Когда табун вепрей показался из-за скалы по правую руку от нас, я вздрогнула. И с бессильным, необъяснимым отчаянием смотрела, как первый зверь на всех парах вылетает на склон, ведя за собой остальную часть табуна. Я сомневалась, что легкие копья Лоркана и Асты смогут пробить жесткую и толстую шкуру, в которую были заключены свирепые вепри.
Они были ужасны и восхитительны: самый крупный вепрь в холке достигал полутора метров, а клыки, торчащие из пасти острыми клинками, могли с легкостью насадить на себя любого из присутствующих на охоте мужчин. Сердце кольнуло тревогой: Лоркан, конечно, был силен и ловок, но кто застрахован от несчастного случая? Особенно на неизвестной местности.
Я не знала ничего про повадки северных животных, но табун вепрей насчитывал несколько десятков особей; визжащих и завывающих особей, которые и не собирались сдаваться на милость двуногих, заслонивших им путь. Как только они появились на горизонте, Агне довольно воскликнул, потирая ладони:
– Лоркану повезло! Мы очень давно выслеживали именно их!
В чем именно повезло Девятому Дракону, я предпочла не уточнять. Княжич изо всех пытался вовлечь меня в беседу, и мне казалось, что я делаю шаг за шагом в логово паука, который раскинул свои липкие сети.
Но страх перед диким зверем никуда не делся: стоило мне обратить взгляд на оскаленные клыки и горящие яростным огнем глаза, как стало понятно, что охота будет непростой. Когда звери поняли, что попали в ловушку, они рванули в сторону реки, загребая мощными копытами ледяную крошку. Налетел ветер, силясь стянуть с меня капюшон, но я не могла оторвать глаз от разворачивающегося в долине представления. Нежная кожа, непривыкшая к морозам, обветрилась, губы потрескались, и я раз за разом касалась трещин языком, ощущая горьковатый привкус крови.
Каменные стражи разошлись цепью, отрезая двух крупных вепрей от остального стада, но звери не собирались сдаваться так просто. Помедлив секунду, один из них рванулся вперед, выставив крупные острые клыки. Рухнул как подкошенный, увлекая за собой зазевавшегося гвардейца, сизый конь.
Аста с воинственным кличем пронеслась зигзагом, выбирая наиболее удобный угол для удара. Лоркан же не спешил лезть на рожон: он двигался аккуратно и вдумчиво, заходя со спины. Вепрь, разъяренный людским коварством, мотал головой, угрожающе скаля клыки, измазанные лошадиной кровью.
