– Данный шаг был предметом для долгих обсуждений. Мой дорогой братец не желал, чтобы вы приезжали, но мне удалось убедить Агне, что наш брак был бы взаимовыгодным предприятием, – протянула Аста, поигрывая столовым ножом, – история Аралиона и Тюрра полна темных пятен от крови, пролитых и той, и другой стороной. Было бы замечательно уладить все недоразумения, раз и навсегда. На этом же настаивал наш ближайший советник Мерани, вы познакомитесь с ним позже. Он немного… занят.
Аста четко дала понять, что брак с Лорканом мог быть лишь удачным политическим союзом, который подвернулся под руку. Она не воспылала к нему страстью, да и к красоте князя оказалась равнодушной. Я прищурилась, обращаясь к своему дару, но тщетно. Грудь Лоркана была испещрена нитями, но золотой среди них так и не появилось. Не успев перестроиться, я подняла глаза на Асту и вздрогнула. Да быть не может!
Зазвенел, падая на каменный пол, нож. Все присутствующие за столом обратили на меня подозрительные, озабоченные взгляды. Чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами, я вполголоса пробормотала извинения. Но инцидент был улажен быстро и без моего вмешательства; Лоркан расцвел самой широкой улыбкой, на которую был способен.
– Леди Ималия еще слаба после лихорадки. Будем к ней снисходительны.
– Так и думала, – со скучающим видом сказала Аста и облизнула нож, блестящий от жира, – но надо взять себя в руки, ведь силы еще пригодятся. Мы приготовили вам незабываемый прием.
Снорре тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно догадывался, что она имела ввиду.
– Ночная охота на вепря – традиционная тюррская забава, – молоденький советник, отсутствовавший на ужине, но прибывший к развлечениям, обвел рукой заснеженный склон, уходящий к горизонту. Где-то там, сливаясь с темным, ночным небом, склон обрывался. Расщелина в горной породе была шириной в три шага, но глубина… Горная река разрезала камень своей неумолимой мощью, как трещина бежит по стеклу от резкого удара. Когда я уточнила, насколько глубока река, Мерани снисходительно усмехнулся, поправляя на носу тонкие очки.
– Леди, еще никто не рискнул измерить. Но уверяю вас, беспокоиться не о чем – в это время года река надежно скована льдом. Если хотите, могу продемонстрировать…
Шутку я оценила: на дворе было лето, но в Тюрре круглый год царила зима. Если такая погода у них в июле, что творится здесь в январе? Даже представить было страшно.
– Не слушайте его, леди Ималия, он может любого заболтать. Историческая справка, десять сносок и комментарии после основного действия, – весело заявил Агне, неслышно подходя со спины. Под его ногами не хрустел снег, как будто княжич не касался ступнями земли.
Склон был залит огнями – каменные стражи шмыгали тут и там с факелами, завершая последние приготовления к охоте. На ходу вскакивали на лошадей, переговариваясь резкими, грубыми звуками, в которых я с трудом узнавала северный диалект. В устах Снорре он звучал куда мягче, почти завораживающе, а тут… Зато теперь было понятно, что стражи не немые.
– Прошу сюда, – Агне не переставал улыбаться, протягивая мне руку, но я не спешила воспользоваться помощью. Конь, которого княжич вел под уздцы, не внушал мне доверия. Всхрапывая и норовя встать на дыбы, он неодобрительно косился на меня блестящим глазом, словно говорил: “Только попробуй на меня взгромоздиться!”
Проследив за моим взглядом, Агне как бы невзначай коснулся моей руки, сжимая пальцы до легкой боли:
– Не бойтесь его. Он самый смирный из моей личной конюшни. Позвольте, я помогу.
Я не успела и слова сказать, когда Агне без усилия подхватил меня на руки, усаживая в седло. Конь захрипел, рванулся, но успокоился, едва ощутил мой вес.Неужели он реагировал на прикосновения Агне? Я украдкой погладила густую гриву, мысленно уговаривая коня вести себя смирно.
Рука, затянутая в перчатку, скользнула по моим ногам, и княжич взглянул на меня снизу вверх с затаенным ожиданием. Я замерла, не зная, как реагировать на подобную дерзость. С одной стороны, я была незамужней девушкой, а с другой – княжич Агне был здесь правителем и мог делать все, что заблагорассудится.
– Что ты себе позволяешь! – неожиданно зашипел Снорре, в два прыжка оказываясь рядом. Еще минуту назад он затягивал подпругу у коня Лоркана, и вот уже плечом теснил Агне в сторону. Тот лишь ухмыльнулся, без страха приближая свое лицо к лицу Снорре.
– Дерзишь?
Тонкие бледные губы Агне растянулись в издевательской улыбке, обнажая острые зубы. Они придавали княжичу вид очеловеченного зверя, готового вцепиться в горло. Ветер трепал короткие светлые волосы, и у виска я заметила давний шрам. Белая полоса прочертила тонкую кожу от уха до лба, напоминая о чем-то, что случилось много лет назад.
Капитан на мгновение застыл, переваривая неприкрытую угрозу, что звучала в голосе Агне, а затем вскинул голову:
– Ты мне больше не хозяин. Я тебя не боюсь.
Мерани заметался, ни то пытаясь усмирить обе стороны, ни то раздувая угли конфликта.
– Господа! Господа, не стоит!…
