Каменные стражи, швыряющие в вепря факелы, казались тенями. Они скользили по белоснежному полотну долины, оттесняя зверя к реке. Река, пускай и скованная берегами, пугала меня скрытой мощью, которая таилась под толстым слоем льда. Один из стражей, не удержав коня на скользком берегу, вылетел на самую середину реки. И ее заиндевевшая гладь, до этого момента казавшаяся нерушимой и твердой, с громким хрустом разошлась, поглощая всадника вместе с лошадью.
Я прижала ладони к лицу, чтобы не вскрикнуть. Когда вода с головой поглотила стража, лед на его головой сомкнулся, как будто ничего и не произошло. Остальные охотники не даже не обратили внимания, обнажая мечи – охота вступала в завершающую стадию.
– Печально, – протянул Агне, не меняясь в лице и без особого сожаления, – мне он нравился.
Я недоверчиво покосилась на княжича, но взгляд, как намагниченный, вновь возвращался к тому, как Лоркан, разворачивая лошадь и размахиваясь, швыряет копье. Оно со свистом пронзило воздух, втыкаясь в основание черепа вепря. Тот хрипел, с разгоряченной спины срывались комья мутной пены. Он попытался прорваться сквозь цепь загонщиков, которые отгоняли его уколами мечей, но силы покидали его. Снег окрасился багрянцем.
Снорре преривисто вздохнул, раздувая узкие ноздри, как будто пытался уловить запах горячей крови, пролившейся на землю. Конь его замотал головой, испуганный звуками, которые издавал раненый вепрь.
Пришпорив коня, Лоркан пронесся мимо, одним взмахом меча вспарывая вепрю глотку. Тот в последний раз взвизгнул и распластался на земле, отчаянными глазами следя за тем, как спешивается князь. Лоркан подошел ближе, опускаясь перед зверем на одно колено. Затянутая в перчатку ладонь коснулась вздрагивающей холки вепря, как будто в попытке успокоить. Губы Лоркана шевельнулись, и через секунду все было кончено.
Выдернув копье, Лоркан схватил мертвого зверя за загривок, швыряя его к ногам подъехавшей Асты. Та с довольной улыбкой воткнула свое копье, пригвождая тело к мерзлой земле. Охота закончилась успешно, и я с облегчением перевела дыхание: несколько раз Лоркан оказывался совсем близко к обледеневшему речному берегу. А я видела, что случилось с незадачливым стражем, которому катастрофически не повезло. Спешившись, каменные стражи короткими ножами потрошили добычу. Аста и Лоркан, стоя очень близко, о чем-то тихо переговаривались, обмениваясь загадочными улыбками.
– Готов отдать руку на отсечение, что моя сестра впечатлена, – мягко улыбаясь, проговорил Агне, наклоняясь ко мне ближе. Я ощутила на щеке его горячее дыхание и поняла, что он доволен.
– Княжич, позвольте мне рассказать историю о священной охоте, – преисполненный нетерпения, Мерани с надеждой взглянул на своего повелителя. Но вместо Агне ответил Снорре, разворачивая коня, чтобы покинуть возвышение:
– Нечего там рассказывать. Когда-то наши предки убили вепря, и его плоть накормила их детей. Кости и шкуру принесли в дар Эрооло, и взамен тот разрешил остаться в этих краях. Глупая детская сказка.
Он унесся вперед, к Лоркану, оставляя меня наедине с разозленным княжичем, прожигающим в спине Снорре дыру. Мерани расстроенно пробормотал,
– Я мог бы рассказать эту легенду лучше.
Вино с пряностями и тепло очага оказались весьма кстати после промозглого воздуха северных пейзажей. Лоркан и Аста, сблизившись во время охоты, не отходили друг от друга ни на шаг. Они сидели в соседних креслах, протягивая к огню озябшие ладони. Я отводила глаза, опасаясь ненароком не увидеть вновь то, что напугало меня в прошлый раз. Отпивая из кубка, катала на языке сладкий вкус вина. Долгожданное тепло убаюкивало.
Снорре везде и всюду следовал за мной след в след, как будто опасался приближаться к Асте и нашел во мне единственную поддержку среди мерзлой родной земли. По началу я злилась, но затем поняла – присутствие капитана помогало мне избегать назойливой болтовни Агне. С каменными рыцарями и сестрой он говорил коротко и по делу, не позволяя себе растекаться мыслью по древу. Со мной же он оказался невероятно говорлив. К счастью, после возвращения в форт, он пропал из поля зрения, и у меня не было никакого желания выяснять, куда именно.
– Дорогая сваха, вы выглядите неважно, – Аста подняла на меня глаза. Княжна была права, меня вновь сотрясала мелкая дрожь озноба.
– Продрогла, ваше высочество – коротко отозвалась я, залпом допивая остатки вина в кубке. Тепло побежало по венам, но не смогло избавить от иллюзии ледяных прикосновений северного ветра. Аста улыбнулась, куда мягче, чем улыбалась ранее. Светлые ресницы дрогнули, когда она взглянула на Лоркана, а затем вновь – на меня.
– Предлагаю вам принять горячую ванну. Под фортом бьют ключи, а родители отстроили в подземельях банный комплекс, чтобы мы хоть где-то могли спрятаться от холода. Вам понравится, обещаю.
Я колебалась; предложение было очень заманчивым, но я опасалась заплутать в коридорах форта Касан, казавшихся мне темным лесом.
