«Альбинос», подав мне знак оставаться на месте, двинулся к центру гигантской площадки, подсвеченной бледно-зеленым светом. Как только он оказался в середине круга, вокруг него, словно из воздуха, возникло несколько фигур. Обладая человеческими силуэтами, эти существа представляли собой все же нечто иное. Я разглядел, что это были полупрозрачные субстанции в блестящей, будто мокрой оболочке. Цвет их постоянно менялся — от темно-зеленого, почти черного, до светло-изумрудного, когда казалось, что еще немного, и я смогу разглядеть их внутренности. Звука их голосов я не слышал. По всей видимости, они общались друг с другом с помощью телепатии. По куполу пробежало слабое мерцание. «Силовое поле?» — подумал я. Наконец «альбинос» махнул мне рукой, и я зашагал к центру зала.
«Это же контакт с иной, ранее неизвестной человечеству, высокоразвитой цивилизацией», — думал я, приближаясь к ожидавшей меня группе, и мне стало неуютно от возникшего чувства ответственности. Ощутив неуверенность, я замедлил шаг. «Так или иначе, но я уже здесь», — попытался успокоить я себя. На миг остановившись и сделав глубокий вдох-выдох, я уже более решительно направился вперед. Когда я наконец приблизился к таинственным хозяевам океанских глубин, «альбинос» предупреждающе поднял руку ладонью вперед. Я остановился на расстоянии двух метров от них. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга. Рядом с «альбиносом» находились четыре необычных существа. Все они были одного со мной роста. Их ступни, отдаленно напоминающие человеческие, но плоские и широкие — со сросшимися между собой пальцами, чуть касались пола, и существа скорее парили в воздухе, чем стояли. Ладони рук были длинные и тоже широкие, с четырьмя все время подрагивающими пальцами на каждой. Но особенно интересными были лица этих подводных жителей. В центре небольшой головы, сидящей на мощной шее, располагались два небольших круглых глаза — абсолютно черных и близко посаженных. В паре сантиметров под ними узкая щель, которая, по всей видимости, играла роль и рта и носа одновременно.
«Что ты хочешь знать, человек?» — Я не ошибся относительно телепатических способностей моих собеседников.
— Кто вы? — вслух спросил я, одновременно раздумывая, на кого из них смотреть. Одно из существ подняло и опустило руку, и я мысленно ощутил что-то вроде усмешки со стороны собеседника.
«Ну, что же, если они обладают чувством юмора, то уже есть большая вероятность, что мы сможем найти общий язык», — воодушевленно подумал я.
«Мы — даргоны. Наша родина — планета Кайс в созвездии, которое вы называете Лирой, но теперь наш дом здесь».
— А что случилось на Кайсе?
«Религиозная война превратила ее в космическую пыль. Такие войны, но на примитивном уровне были и у вас. Некоторые индивидуумы, придумав однажды божество и установив от его имени свод правил, со временем превращаются в слепых фанатиков, считающих, что все должны безоговорочно принять придуманный ими мир. Зачастую ради своей веры они готовы разрушить все вокруг, даже родную планету».
Даргон, ведущий беседу, умолк, и я снова задал вопрос:
— Что вы думаете о нас? Возможен ли альянс между даргонами и людьми?
«Что мы думаем о вас, неважно, — уловил я ответ после долгой паузы. — Но ты должен понять, что мы здесь навсегда, и учесть это, когда достигнешь Шумера. Если наличие таких соседей, как люди, нас устраивает, то шумерян мы не ждем. Однако хотим знать о них как можно больше. Помни об этом. Помни и о том, что шумеряне ничего не должны о нас знать, пока мы сами этого не захотим».
«Шумер может быть и врагом. Человек уже был игрушкой в его руках. Будь осторожен», — «услышал» я другой голос. В тот же миг силуэты моих собеседников начали быстро тускнеть. Еще мгновение, и они растворились в воздухе. Я вопросительно посмотрел на «альбиноса».
— Все, что должно быть сказано, уже сказано, — проговорил он и быстрым шагом направился к платформе. Я задумчиво пошел вслед.
Погрузившись на корабль «альбиноса», мы начали неспешный подъем наверх. В голове один за другим возникали вопросы, но, чуть поразмыслив, я понял, что все ответы мне и так уже ясны. Лишь покидая необычное судно, я обернулся и спросил:
— Откуда у тебя это лицо?
— Это лицо одного из матросов британского крейсера, который торпедировала и отправила на дно ваша подводная лодка, — невозмутимо сказал «альбинос».
Подъем закончился, и наши суда зависли в глубине рядом друг с другом. Я поднялся с кресла, и «альбинос» дал мне знак подойти к борту, соприкасающемуся со шлюзом «Ханебу». Я сделал шаг и тут же очутился в грузовом отсеке нашего дисколета.
— Рад вас видеть, командир, — услышал я в громкоговорителе обрадованный голос Хенке. Все еще находясь под впечатлением своего подводного плавания, я медленно поднялся в пилотскую кабину и молча опустился в свое кресло.
