Наконец мы достигли просвета и замерли перед новым необычным зрелищем. Джунгли внезапно закончились, и перед нами открылась необъятная равнина, покрытая редкой травой. Лишь где-то далеко, в синеющей дымке, равнину ограничивала горная гряда. Но поразительным было не это. В центре равнины возвышался величественный город, сверкавший на солнце так, словно его выстроили из чистого золота. Высокая крепостная стена с многочисленными оборонительными башнями окружала его, а шпили дворцов гордо смотрели в невероятно голубое и чистое небо. Издалека до нас донесся звук, похожий на вой сирены. Земля под ногами дрогнула, и я невольно сделал шаг назад.
— Что это, командир? — пролепетал Линц, пораженный увиденным.
Золотой город вдруг начал медленно подниматься в небо, и солнце еще ярче заиграло на верхушках сторожевых башен. Опять протяжно завыла сирена, а еще несколько мгновений спустя слабый ветер донес до нас нечто, похожее на бой барабанов.
— Смотрите, — Линц показал в сторону гор.
Я оторвал взгляд от поднявшегося достаточно высоко золотого диска города и посмотрел в сторону гор. Густая стая черных точек двигалась в сторону необычного мегаполиса. Птицы? Вдруг тени замелькали и над нами. Я задрал голову. Сотни темных силуэтов с гигантскими крыльями волнами проносились над нами в сторону центра равнины. И это были не птицы. Слишком уж их очертания напоминали человеческие. Окружив город, крылатые создания стали поливать его огнем из оружия, которое держали в руках. Однако их огненные заряды взрывались, не долетая до цели, — город окружало силовое поле. И вдруг внутри города, ближе к одной из сторожевых башен, что-то взорвалось. Столб огня поднялся достаточно высоко. Крылатые воины с новой силой возобновили огонь. На этот раз их огненные молнии смогли беспрепятственно вонзаться в стены и здания города. Взрыв следовал за взрывом, разрывая крепостные стены в огненное крошево. Однако заговорили и городские артбатареи, отплевываясь плазмой и взрезая боевые порядки атакующих лазерными лучами. Одного за другим пламя охватывало крылатых воинов, и они камнем падали вниз, рассыпая по земле куски горящей плоти. Небо превратилось в живое огненное море. Город же заволокло дымом.
— Он двигается на нас, — просипел внезапно охрипший Линц.
Город действительно начал двигаться в направлении джунглей. Поверженные крылатые создания стали падать совсем близко от нас. Уже отчетливо слышался хруст ломаемых крыльев и нечеловеческие крики умирающих. Линц бросился на колени и, сложив руки на груди, начал бормотать что-то вроде молитвы. Над волнами атакующих тем временем появилось новое действующее лицо. Гигантский дракон с распростертыми крыльями исполинских размеров заходил на город со стороны солнца, удивительно ловко уклоняясь от залпов городских орудий. Наконец, выбрав угол атаки, он сложил крылья и с невероятной скоростью устремился вниз, в самый центр парящего острова. Раздался сильнейший взрыв. Горящие обломки городских построек фонтаном брызнули в разные стороны, сминая ряды наступающих.
— Черт возьми! — вырвалось у меня. Одна из громадных секций городской стены, оставляя за собой пологий и длинный след из пламени и черного дыма, устремилась в нашу сторону.
Схватив Линца за шиворот, я потащил его в джунгли:
— Шевели задом, Линц, иначе от нас мокрое место останется.
Огненный болид вонзился в землю. Ударная волна подняла нас в воздух и вместе с пылающими осколками швырнула в глубину тропической чащи.
Весь опутанный лианами, я очнулся у подножия высокого дерева. В ушах звенело. Поднявшись на ноги, я огляделся. В сизой дымке вокруг тлели мелкие фрагменты городской стены.
— Линц! — позвал я. — Хенке!
И тут я понял, что если Линц и ответит, я его не услышу. Звон в ушах перекрывал любые другие звуки. Ощупав себя и убедившись, что контузия моя единственная серьезная проблема, я побрел в ту сторону, куда, по моему мнению, должно было зашвырнуть Линца. Но не успел я сделать и шага, как почва под ногами дрогнула так, что я еле удержался на ногах. Тело обдало жаром. И тут звон в ушах пропал, и я услышал вопль Линца. Бросившись на крик сквозь заросли гигантского папоротника, я через несколько секунд оказался на выжженной огнем поляне. Теперь мне представилась возможность подробно разглядеть одного из крылатых воинов. По виду это был человек, но исполинского роста и с огромными перепончатыми крыльями, обожженными в бою. Тлеющие искорки еще бегали по темной коже. Пятиметровый колосс в набедренной повязке, расшитой серебряной нитью, схватил Линца за ремни амуниции и поднял высоко в воздух.
— Оставь его! — заорал я и передернул затвор. Темный воин повернул лицо в мою сторону, и я хорошо разглядел высокий лоб, прямой нос с тонкими ноздрями, огромные черные глаза и длинные белые волосы, свободно ниспадающие на плечи.
«Оставь его», — уже мысленно попытался приказать я.
