Разумеется, Маркион Ро долго расспрашивал ее об этом умении, а до него вопросы задавали его отец и бабка. Если бы кто-то смог воспроизвести дар Мари Сан Текки, то это позволило бы добиться поистине безграничных результатов. Мари пыталась все описать, но это было сродни попытке объяснить, почему чем дальше ты путешествуешь и чем глубже в космос заглядываешь, тем больше новых звезд ты видишь. Некоторые вещи просто нужно принять как данность, потому что их невозможно объяснить.
Или повторить.
Когда Мари Сан Текка умрет – а этот день был уже близок, пускай даже лучшие медицинские технологии в Галактике пытались максимально его отсрочить, – она заберет с собой и Тропы. И в тот момент то единственное преимущество, что отличало нигилов от вереницы других банд мародеров Внешнего кольца, испарится.
Маркион нажал кнопку на панели управления капсулой и задал вопрос:
– Мари, можешь вернуть нас в обычное пространство?
Старуха проигнорировала его, и «Электровзор» совершил новый прыжок. Маркион машинально приготовился к толчку. Некоторые едва могли устоять на ногах, когда Мари Сан Текка совершала свои маленькие вояжи, но Ро привык к этим ощущениям с самого детства.
– Мари? – снова повторил он.
Нет ответа. За иллюминаторами клубилось гиперпространство, и глаза старухи изучали его, выискивая Тропы, доступные только ей.
Маркион нахмурился. Он нажал другую кнопку на панели управления медицинской капсулы, и все тело Мари свело судорогой от небольшого электрического разряда.
Как было бы хорошо, не вынуждай она его делать это. Здоровье женщины было хрупким, и Маркион не знал, сколько таких разрядов она сможет вынести. Ее лечащий врач, пухлый чадра-фэн по имени Аттерсонд, как-то раз сравнил сердце Мари Сан Текки с бумажным фонариком.
Но Маркион Ро не мог ждать, пока она блуждает в своих мыслях. У него были планы и вопросы, нигилы нуждались в Тропах, а Тропы давал им Маркион Ро. Вот только на самом деле их находила эта старуха. Именно от нее зависело будущее Маркиона, и он поддерживал в ней жизнь, иногда даже баловал ее, а она хотела лишь гнать его корабль через полгалактики вместо того, чтобы просто…
Маркион Ро снова нажал на кнопку, и тело Мари содрогнулось.
…дать ему…
И снова.
…то, что он…
И снова.
…хочет.
Мари Сан Текка откинулась на дно капсулы, ее тело забилось в конвульсиях. В уголках широко распахнутого рта скопилась слюна, а глаза закатились.
Раздался сигнал тревоги – низкий, настойчивый звук, который должен был незамедлительно призвать доктора Аттерсонда. Маркион Ро нажал еще одну кнопку, и сирена стихла.
Он склонился над капсулой, наблюдая, как тело Мари Сан Текки справляется с пыткой. Капсула оказывала серию экстренных процедур – с обеих сторон выдвинулись иглы, воткнувшиеся в вены на ее тонких как веточки руках, а плоские металлические пластины скользнули под одежду для стимуляции сердца.
«Может, это конец? – промелькнуло в голове Маркиона. – Может, все мои усилия, все эти годы тщательного планирования… пойдут прахом прямо здесь и сейчас?»
У этой мысли была какая-то извращенная притягательность. Маркион зачарованно наблюдал, как трепыхается миниатюрное тело старухи, и гадал, не пойдет ли его жизнь по… совершенно иной тропе.
Палец Ро завис над кнопкой включения тревоги, вызывающей Аттерсонда. Правда, он знать не знал, что сможет сделать этот доктор-балбес. Но, возможно, что-то все-таки сможет, так что он нажал кнопку и продолжал давить на нее, даже когда Мари Сан Текка зашлась в приступе резкого лающего кашля и ее судороги прекратились.
Глаза женщины распахнулись, и она с удивлением огляделась по сторонам. Затем ее взгляд зацепился за Маркиона, и она широко улыбнулась доброй, доверчивой, как у ребенка, улыбкой.
– О, привет, Маркион, – заявила она. – Я опять ушла в себя? Прости. Ты же знаешь, как бывает, когда я веду нас в путешествия. Сам понимаешь, в Галактике еще столько неизведанных уголков.
Мари коснулась указательным пальцем панели управления под ее ладонью, и Маркион почувствовал, что «Электровзор» вышел из гиперпространства.
– Все хорошо, Мари, все в полном порядке.
Она повернула медицинскую капсулу в вертикальное положение, чтобы смотреть на своего собеседника не снизу вверх, а глаза в глаза. Может, ее разум с возрастом и затуманился, но вот на глазах это никак не сказалось – они оставались ясными и внимательными, и казалось, будто пристальный взгляд его собственных черных глаз нисколько ее не беспокоил.
– Что ж, по крайней мере, поездка выдалась удачной. Нашла новую тропу между Пасааной и Урбером. Должна сократить время в пути на треть, если не больше. Сколотишь на ней целое состояние.
Мари Сан Текка исследовала гиперпространственные маршруты с шести лет. Пока она странствовала со своей семьей по межзвездной глуши, с ней что-то произошло, и это что-то изменило ее. Повлияло на ее разум. Раскрыло его, после чего она научилась видеть недоступное взорам всех остальных – Тропы. Какое-то время она пользовалась своей способностью на благо семьи, чем принесла Сан Теккам богатство и славу… но у этой славы оказалась своя цена.
