Кто-то снаружи телеги схватил нападавшего за плечи и оттащил прочь. Эрика все еще отчаянно пыталась сделать вдох, но слух ее не подводил.
– Никого не убивай.
– Азария мертва. Она погибла!
«Азария, – подумала Эрика, – какое красивое имя».
– Эти тупые землерои уже перебили половину наших, Дент.
– Так вам и надо, – услышала она шепот Ронна.
– Пора с ними поквитаться.
– А я говорю, нет. Каждый труп лишит нас четверти добычи. Меня не волнуют наши потери – каждый из нас теперь получит вдвое больше. Но мы потеряли еще и спидер, а это пойдет нам в убыток. Так что у нас каждый кредит на счету. Нельзя их убивать. Ты всего лишь молния, а я – туча. Так что делай, что говорю.
Воцарилась долгая тишина, и Эрика поняла, что жизнь мужа, а может, и всей семьи, зависит от того, сколько уважения эта молния испытывает к своей туче, что бы ни значили эти титулы.
– Ладно, – наконец выплюнул первый нигил, и Эрика услышала, как он уходит прочь.
Женщина медленно выдохнула.
– Отто, – прошептала она.
Нет ответа. Эрика решила просто верить, что ее муж все еще жив. Она выбрала надежду вполне осознанно. В отдалении послышался звук. Стук копыт. Преследователи настигали.
– Нужно избавиться от погони, – сообщила лидер нигилов – или туча, как она сама себя назвала, – остаткам своей команды. – Эгга, Рел, поднимайтесь в холмы по обе стороны от дороги. Мы с Маком и Надоедой поедем дальше к кораблю. Семью мы заберем с собой, так что тем гадам придется поехать этим же путем. Перебейте их.
Эрика услышала, что нигилы готовы приступать, а затем телега дернулась и вновь двинулась с места, быстро набирая скорость.
Но теперь пленников в повозке никто не охранял, и Эрика смогла проделать маневр, продемонстрированный ее мужем. Теперь ее руки были скованы не за спиной, а спереди. Первым делом Эрика нащупала пульс Отто – сильный и стабильный. Он потерял сознание, но, возможно, этим все и ограничилось. Проверив супруга, Эрика повернулась к детям. Коснувшись лица Би, она поцеловала дочку, после чего взяла ладони Ронна в свои.
– Вы оба такие сильные и смелые. Мы очень вами гордимся.
– С папой все в порядке? – спросила Би.
– Не переживай, с ним все будет хорошо. Сохраняй спокойствие и, когда придет время, готовься в точности выполнять мои команды. А пока что попытайся сделать как я и выставить руки перед собой. Ты маленький вертлявый червячок. Я знаю, ты справишься. Ты тоже, Ронн.
На ее глазах оба ребенка выполнили эту просьбу.
«И что теперь?» – подумала она.
У Эрики на руках были бессознательный муж и двое детей, которых нужно было как-то спасти, и…
Она вспомнила о погоне. Возможно, помощь уже рядом.
Женщина схватилась за борт повозки, подтянулась и посмотрела назад. Преследователи должны были оказаться уже близко – и так оно и было. Задержка, вызванная трюком Отто со стальцами, сделала свое дело. Отставание сократилось метров до пятисот.
Теперь она могла их различить – три фигуры, едут быстро, мастерски держатся в седле – это были опытные наездники, не то что похитители.
Эрике хотелось закричать, предупредить, что они едут прямиком в ловушку, но она сомневалась, что преследователи смогут ее услышать, да и не стоило совершать никаких глупостей, которые могли навести нигилов на мысль, что и три четверти добычи – тоже неплохой улов.
Затем что-то произошло.
В руках у быстро скачущих за ними всадников расцвели три полоски света – золотая, синяя и зеленая. Тут-то Эрика и осознала, что происходит и кто спешит им на выручку.
– Во имя света, – выдохнула она, – это же джедаи.
– Ну что, готовы обуздать шторм? – прокричал Кассав.
Он вскинул мягкую ярко-синюю флягу с «крышесносом», увенчанную тонкой насадкой, благодаря которой наркотик мог употреблять каждый обитатель Галактики с любым типом газообмена. Дышишь ли ты через нос, хобот, рот или еще какую дырку в башке, ты в любом случае сможешь приложиться к «крышесносу». И это хорошо, поскольку каких только существ не было в подчинении у Кассава.
Члены экипажа «Новой элиты», улыбаясь от предвкушения, протянули собственные фляги. Каждая поверхность вибрировала от музыки. Это был оглушительный крушепанк – направление, в котором все музыкальные инструменты создавались из обломков разбившихся звездолетов.
Кассав от души затянулся, и его разум тут же вспыхнул. Все стало ярче и резче. Он справится. Еще как справится. Ему все по плечу. Вообще все.
Подручные последовали примеру своего вожака, некоторые просто залили «крышеснос» прямо в газовые фильтры масок – этот хитрый трюк усиливал эффект от наркотика. Кассав видел, как заряд пульсирует сквозь их тела, от этого прилива энергии все вокруг светилось, шипело и гудело. Он бросил пустой сосуд на палубу и улыбнулся.
– Хорошо сносит, а? – заорал он, выплевывая слова. – Чувствуете себя нигилами?
Его команда разразилась ответными криками. Некоторые дергались в такт музыке. Другие просто дергались.
