За два года Рыска изменилась до неузнаваемости, из милой девушки превратившись в жёсткую, неулыбчивую женщину. Она нещадно обдирала тех, кто обращался к ней с глупостями. Она знала себе цену на тсарской службе. Она относилась к людям так, как они того заслуживали, не скупясь на ругань и подробное описание своего видения ситуации. Но никогда не отказывала в помощи раненым, больным и действительно несчастным, неизменно бескорыстно, если речь шла о жизни и смерти.
Ни злой, ни жестокой Рыска не стала, ибо в основе люди не меняются. Ей по-прежнему было жаль всех и каждого, но она мастерски научилась определять, кого жалеть стоит, а кого нет.
А ещё пустота…
Жизнь была пуста.
Она долго старалась забыть свою единственную любовь, и ей это удалось. Только, к сожалению, стало не лучше, а хуже. Словно из души вырвали кусок, а на замену так ничего и не нашлось…
Теперь ей требовался отдых, и до завтрашнего утра никуда ехать она не планировала. Представив, что творится в общежитии Пристани, как там сейчас жарко и неудобно, к тому же воды в купальне наверняка нет, Рыска решила туда не ходить, а лишь оставить там свою Ладу, где животное будет накормлено, вычищено и под присмотром. Можно было пойти отдохнуть на квартиру к учителю, благо, сам он в Калинках, а ключ у неё есть, но с того памятного дня она туда больше не ходила. Лучше уж пойти к Жару — там по крайней мере заскучать не дадут. Да и пора уже — давненько не общалась с названным братом и его семьей.
Справившись в Пристани, нет ли для неё письма, и получив отрицательный ответ, она пошла в гости к Жару.
Самого его не было дома, зато Селина и дети несказанно обрадовались её визиту. Рыска до вечера общалась с ними, попутно помогая по дому, а там и хозяин явился — уже после заката, когда малыши улеглись спать.
— Вот те раз! Рыска приехала! — и он обнял названную сестру. — А мне как раз ты и нужна, — он достал из внутреннего кармана письмо. Путница лишь кивнула — не зря её тянуло сюда. — Это тебе от Её Величества, — сказал Жар, хотя это и так уже было понятно.
Рыска явилась к тсарице ещё в тот год, когда закончила своё обучение, и встретила невероятную радость со стороны Её Величества. Исенара пригласила девушку на службу — личным тайным советником, услыхав об успехах путницы и в память о заслугах, её и её друзей. Его Величество впоследствии не раз шутливо говорил супруге, что личный тайный советник есть ни что иное, как каприз тсарицы, но самой Рыске от такой службы была сплошная польза: Исенара хорошо оплачивала работу, и все были довольны.
Обычно Рыска появлялась в Ринстане раз в три месяца: сообщала новости в тсарствии со своей точки зрения, отвечала на вопросы, выполняла поручения. Но иногда Исенара вызывала её во дворец и вне установленного порядка. Жар частенько выполнял роль связного, по долгу службы часто бывая во дворце: если Рыска находилась в столице, он передавал ей письма от тсарицы, если же она отсутствовала, вызывал её путничьей почтой.
За два с лишним года между женщинами завязалось что-то наподобие дружбы, если такое вообще возможно между бывшей неграмотной весчанкой и монаршей особой.
Путница развернула письмо.
«Как можно скорее явись во дворец», — прочитала она.
Такое случалось не впервые, служба Её Величеству — это круглосуточно и ежедневно, и потому, разведя руками, Рыска отказалась от ужина и ушла. Дела государства не ждут, и хотя она всего лишь обычная путница, оказанное ей доверие обязана оправдать.
Показав на входе кольцо тсарицы, служившее ей пропуском все эти два года, девушка беспрепятственно вошла во дворец с чёрного хода, поднялась по ступеням на третий этаж и скользнула в еле заметную дверь у лестницы. В небольшой, но богато убранной, комнатке с окнами на закат тсарица принимала ее во все предыдущие визиты.
Рыска уселась в кресло и позвонила в колокольчик.
Пришлось переодеться перед посещением дворца в тёмно-зелёное платье с длинным рукавом и уложить волосы (спасибо, Селина помогла), и теперь девушка изнывала от жары, а шпильки впивались в голову, вызывая желание почесаться. Так она и не привыкла к принятым здесь правилам. Рубашка со штанами и две косы были для неё намного удобнее. Но это же дворец! Полуголой не явишься.
На пороге материализовалась служанка — всё та же, что и обычно, немолодая, немногословная и расторопная.
— Добрый вечер, — поздоровалась с ней Рыска. — Доложите Её Величеству, что я уже здесь, — попросила она.
— Сию щепку, госпожа. Ужинать будете?
— Нет, — отказалась девушка. — Лучше воды принесите.
Служанка кивнула и удалилась.
Исенара пришла лишь через две лучины, когда уже стемнело и была зажжена лампа.
— Добрый вечер, госпожа Рысь! — поздоровалась тсарица.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — ответила путница, вставая. При взгляде на живот Исенары, она тоже улыбнулась. Тсарица слегка порозовела — и ответила улыбкой.
— Кто? — сразу спросила она, присаживаясь напротив своей советницы и делая ей знак тоже садиться.
— Мальчик, — ответила Рыска, — через полтора месяца.
