Тэлли ахнула, ошеломлённая ужасом его признания. О Кривых Ножах ходило множество жутких слухов, и большинство из них были пугающе правдивыми. Горожане так боялись членов этого братства, что даже само название произносили шёпотом, одними губами, чтобы никто не услышал. Считалось, что даже лёгкое упоминание о них могло привести к смерти. Членов братства почти никогда не видели, но их присутствие ощущалось повсюду. Они оставляли за собой части тел, реки крови и кривой нож, воткнутый в череп, который стал их зловещим символом. Этот знак был предупреждением для всех, кто осмелился бы выступить против них. Братство простирало свои щупальца во все города, и даже в небольшом Соуджене было много их представителей.
Токс, её друг, стал одним из них. Это известие повергло её в шок. Она никогда не могла представить, что правда окажется настолько ужасной.
— Как? — только и смогла прошептать Тэлли, едва найдя силы на это слово. Её мысли метались с невероятной скоростью, но она не могла ухватиться ни за одну из них. Её парализовал страх, такого она никогда раньше не испытывала. Даже когда в лесу столкнулась лицом к лицу с наёмником, её страх был не таким сильным. Тогда её спас Хейл, но против Братства не спасёт никто. Эти люди были всемогущи и беспощадны.
По щекам Тэлли потекли слёзы. В детстве они с Токсом часто говорили о том, как он, став стражником, поймает всех бандитов из братства и посадит их в тюрьму. Они мечтали о том, что он станет героем, который очистит их город от зла. И вот они выросли, и он стал одним из тех, кого они когда-то ненавидели и боялись. Тэлли не могла поверить в это, не могла осознать, как всё могло так измениться.
— Помнишь тот случай с Омбри? — спросил Токс, его голос был тихим и напряжённым.
Тэлли кивнула, воспоминания нахлынули на неё. Она хорошо помнила день, когда страх за Токса пронзил её до глубины души. Тогда она думала, что он не переживёт этот день.
Они были ещё подростками и рыскали по городу в поисках полезных вещей, которые могли выбросить горожане. Всё, что могло представлять ценность они приносили мадам Трюли, а та уже или продавала их или оставляла себе. В один из таких дней, когда они ковырялись в одном переулков, к ним выбежал избитый парень. За ним была погоня. Его преследовала банда новичков из Кривых ножей.
Братство каждый год выбирало себе несколько молодых новичков, и отбор происходил в несколько этапов. И в рамках такого жестокого конкурса будущие члены братства должны были проявить себя в вымогании и выбивании денег из должников, кражах или даже избиении людей.
Тэлли знала об этом, потому что в приюте многие обсуждали этот отбор, кто-то со страхом, а кто-то мечтал попасть к ним. И вот когда они столкнулись лицом к лицу с этой сворой, она поняла насколько они желали попасть в братство.
Когда убегавший споткнулся и упал, банда тут же начала избивать его, кричать и требовать деньги. Оказалось, что парень занял деньги у братства, чтобы купить лекарство своей матери, которая сильно захворала после смерти мужа. И сыну пришлось всеми правдами и неправдами зарабатывать. Токс в глаза Тэлли всегда был очень справедливым и заступался за слабых, и тогда он тоже не смог остаться в стороне. Он остановил их и пообещал, что выплатит долг за парня, если тот не сможет в течение недели.
Тэлли тогда была в ужасе от того, что натворил Токс, главарь новичков оказался самым злостным и жестоким из всех молодых главарей в городе. Тогда он только начинал свою карьеру в братстве и потому старался выслужиться. Все в его районе знали его имя и боялись даже произносить — Дэс «Белый ветер». Но Токс пожал ему руку, чтобы закрепить их уговор. Она с содроганием вспоминала тот момент, когда главарь, окинув её и Линель взором, намекнул, что если Токс не вернёт долг, то расплачиваться будут они.
Вернувшись мыслями в настоящее, она едва слышно прошептала, со страхом ожидая ответ:
— Ты тогда вступил в братство?
— Нет, это случилось позже, но именно тогда Дэс и приметил меня, — продолжал Токс. — После того дня, как оказалось, он приставил ко мне наблюдателя. Я узнал об этом только через год, — признался он. Тэлли положила голову ему на плечо, крепче обнимая, пытаясь поддержать его. — О том, что мы с Линель встречаемся, уже многие знали, и это даже дошло до мадам Трюли. Она тогда сильно отчитала Линель, а меня поколотила. После этого я решил уйти из приюта, хотя до официального совершеннолетия оставалось ещё несколько месяцев. Я пришёл к кузнецу, объяснил ему ситуацию и попросил разрешения жить у него в мастерской, отрабатывая хлеб и крышу над головой любыми заданиями мастера.
