Но тут за спиной раздался странный звук — резкий короткий щелчок, а следом протяжное, тихое шипение, будто от рассерженной кошки. Оглянувшись, она увидела, как время будто погрузилось в густой мёд — от тёмной фигуры у кромки леса к ней летела маленькая, стремительно вращающаяся точка. В ушах грохотало сердце, его гулкие удары казались редкими, словно сердце отказывалось работать. «Стрела!», — молнией пронеслось в голове, и внутренний толчок заставил её рвануть в воду, скрывшись под тёмной гладью с головой. Течение подхватило её тело, увлекая в сторону. Едва успев осознать, что её окружает вода, Тэлли вынырнула на поверхность.
Над водой разлетался громкий звон металла, и, отдышавшись, она увидела на берегу Хейла и Креста, сражающихся с кем-то на мечах. Их противники были невероятно быстры, но братья не уступали им ни в чем. Удары наносились с такой скоростью, что звон металла не прекращался ни на мгновение. Тэлли смотрела на сражение, но не могла различить ни одного движения — всё будто сливалось в одно серое пятно, размываясь перед глазами.
— Оставайся там! — прокричал Хейл, парируя очередной удар и мгновенно контратакуя.
Наёмник, почти с него ростом, двигался с поразительной быстротой, но Хейл, едва отразив удар, тут же наносил два своих. Бой проходил словно в невидимом круге — противник пытался сместить Хейла в сторону или заставить его развернуться спиной к реке, но Хейл каждый раз возвращался в исходное положение. Он не хотел выпускать Тэлли из виду. Когда её голова показалась над водой, он ощутил облегчение, но не ослабил внимание. Подозревая, что поблизости могут быть ещё наёмники, он был готов отразить любую попытку нападения на девушку, пока они с Крестом сражались с этими двумя.
Хейл мельком взглянул на Креста — тот справлялся с противником, но было видно, что техника наёмников давалась ему тяжелее. Этот краткий миг отвлечения чуть не стоил Хейлу жизни: он чуть не пропустил мощный рубящий удар сверху. Противник, воспользовавшись моментом, сделал обманный замах, перенеся вес на другую ногу. Хейл сразу понял, что в следующий раз наёмник использует всю мощь своего тела, чтобы нанести решающий удар.
И не теряя времени, Хейл слегка отклонился в сторону, уходя от прямой атаки. Привычно коснувшись своей внутренней сферы, где находились его душа и магия, он потянулся своими серебристыми нитями к телу наёмника. Больше он не допустит ошибки, сразу убивая врагов. «Особенно ларинов», — подумал Хейл. Он должен получить ответы, что именно они знают о заказчике смерти Тэлли. И едва нити коснулись воина, как тот тут же получил мысленный приказ Хейла: «Замри». И прежде чем увидеть, как наёмник остановился, Хейл почувствовал, что его тело резко замерло.
Бросив взгляд на Креста, Хейл заметил, что тот уже завершал бой. Он ловко достал небольшой топорик, который обычно использовал для дров, и, нанеся удар мечом, вынудил противника отбить атаку. В тот же момент он направил топорик в голову наёмника. Попытавшись увернуться от второго удара, противник качнулся в сторону, но попал под новый, гораздо более точный удар меча бергмара. Лезвие легко прошло сквозь тело наёмника, распоров его от шеи до живота, обрызгав Креста с головы до ног. Не дожидаясь, пока тело противника упадёт, он тут же принял боевую стойку, ожидая ещё нападения.
— Мы одни. Их было трое, — тут же успокоил его Хейл, получив первый ответ наёмника на вопрос об их количестве.
И тут они услышали два коротких свиста — это был сигнал от Туррена, что он справился со своим противником.
— Тэлли, иди ко мне, — мягко позвал Хейл девушку, не сводя с неё глаз. Она была испугана, но послушно направилась к нему. Она шла как во сне, и Хейл, внимательно осмотрев её, убедился, что видимых ранений нет — похоже, стрелок промахнулся. Облегчённо вздохнув, он протянул ей руку, но она словно проигнорировала его, уставившись на наёмника. Не удержавшись, он подошёл к ней и обнял, чувствуя как страх за неё постепенно отступает. Она тяжело дышала, сердце учащённо билось и Хейл чувствовал дрожь её тела.
— Почему он замер? — услышал он её глухой голос.
— Он под моим контролем, не бойся, — Хейл отстранился и посмотрел на неё. — Как ты?
Но Тэлли словно не слышала его вопроса, продолжая изучать наёмника.
— Он скажет, почему они охотятся на меня? — наконец она взглянула на Хейла и он не увидел в них страха, как ожидал. Скорее это была злость.
— Я попробую выяснить, Тэлли, — погладив её по мокрым волосам, он неосознанно потянулся к сфере и, потянув силу магии, начал сушить её одежду, боясь, что она опять заболеет. Она отстранилась от Хейла и подошла к мужчине, что безразлично взирал на окружающих его людей. Обходя его по кругу, она внимательно изучала его, словно диковинку.
— Он сошёл с ума? — Тэлли явно не понимала, что с ним. — Почему он так стоит?
— На него действует магия, сестрён, — весело усмехнулся Крест. Хейл видел, что брат чему-то радуется и не мог понять, что так его развеселило.
