Ксаршей оставалось только бежать за ним следом, удивляясь, как легко он решил прийти на помощь совершенно незнакомым ему путникам.
Грот перешел в коридор, который вывел их в небольшую пещеру. В нос ударила вонь чего-то едкого, крики стали громче. В угол пещеры забилась гигантская ящерица, на спине которой, скорчившись, вопили две маленькие фигурки. Ксаршей сначала не поняла, в чем дело, но через мгновение увидела сумрачные ложноножки, протянутые от пола к мечущемуся в панике зверю. Какая-то странная масса перетекала по камням, оставляя мокрый едко пахнущий след. Свистнув, стрела Келафейна вонзилась в темную кляксу, заставив подобрать несколько ложноножек.
— Бегите на стену! — прокричал полуэльф на подземном, выхватывая следующий снаряд.
Фигурка на спине ящерицы что-то невнятно прокричала, натянув поводья скакуна, но поздно — вскинувшиеся щупальца впились в покрытую чешуей морду, грудь, отчаянно упирающиеся лапы… Запах паленой плоти ударил в нос, а крики боли резанули по ушам. Бедное животное! Ксаршей сплела пальцы в жесте пламени:
— Огонь, гори!
Костер на голых камнях вспыхнул особенно ярко, словно подпитываясь желанием друидки спасти ящерицу. Языки пламени обхватили бесформенную тень на полу, которая в слепящем свете окрасилась янтарным цветом. Огромная живая слизь бесшумно запузырилась в языках пламени, подтянув к себе жадные щупальца. Почувствовав ослабление захвата, ящерица кинулась к стене и полезла на потолок, чуть не опрокинув наездников. Слизь затряслась, покрывшись крупными волдырями, которые громко лопались, с шипением раскидывая янтарные брызги, и вдруг осела, словно пена на супе, безвольно растекаясь между камней. Кажется, ей пришел конец, но Ксаршей не решалась убрать костер, мало ли что.
Со спины застывшей на потолке ящерицы свешивались два гнома с темно-серой кожей. Мужчина с окладистой белой бородой, лысый как колено, смотрел с подозрением, а из-за его спины выглядывала девчонка, чьи косички и пышные юбки грозили перевесить ее и притянуть к полу.
— Мы не причиним вам вреда, — крикнула друидка, надеясь, что ее знание подземного, почерпнутые из общения с Нари, будет достаточным для общения.
— С чего такая сердобольность от разведчика дроу? — осторожно спросил гном. — Мы всего лишь странствующие алхимики, с нас нечего взять.
Девушка растерялась. Что ж, она и правда дроу, да еще и посреди Подземья, и у этого гнома есть все основания подозревать ее. Добродушный голос Келафейна оторвал Ксаршей от невеселых мыслей:
— Эй, мы убили слизь, можете спускаться! Вы же торговцы? Поторгуем?
Гном поерзал в седле, разглядывая красноглазого собеседника:
— А тебе что? Я с дроу не торгую.
Уголек уперся руками в бока и улыбнулся:
— Я не дроу, а хотел бы ограбить, добил бы вашу доходягу, чтобы вы свалились как фрукты… Слезайте, ваш скакун вот-вот помрёт, ему нужна помощь…
— Ещё мне всякие дроу указывают, когда моя ящерица помрёт, — проворчал гном, но к удивлению друидки зверь медленно спустился на землю и замер напротив Келафейна. Ксаршей слегка улыбнулась, добродушный тон и простецкий деревенский выговор полуэльфа явно заронили в алхимике зерно сомнения.
— О! Вы издалека? — удивленно протянул парень, подойдя к морде ящерицы. — Давно не видел глубинных гномов и никогда — в этих краях!
Сощурившись, гном свесился из седла:
— А ты и впрямь не дроу, хотя похож… - спохватившись, он кинул испуганный взгляд на друидку. — Благодарим за спасение… Без вас были бы уже мертвы…
Смущенно потупив глаза, Ксаршей подошла к ящерице и погладила по крапчатой шкуре. Животное печально вздохнуло, прикрыв желтые глаза. Бедняга, и правда еще чуть-чуть, и был бы ей конец. Друидка зашептала в ладонь, создавая целебные ягоды, видеть муки живого создания ей было невыносимо.
Тем временем гном спешился и помог спуститься девушке. На нем была черная мантия, украшенные серебристыми геометрическими узорами вдоль канта. Алхимик сел на камень напротив полуэльфа:
— Я — Кунтелл, а это моя дочь — Шниври. Едем на мены в Криммор. Все под заказ, так что особо торговать нам с вами не чем, только алхимические реагенты.
Уголек печально вздохнул, подперев лицо кулаком:
— Жаль. Я надеялся, может, у вас хлеб найдется… — он перевел взгляд на гномью девочку, которая с любопытством наблюдала, как Ксаршей лечит ящерицу. — Я удивлен, что вы вдвоем, без охраны, без каравана. Вам ли не знать, как здесь опасно?
— Так поэтому и поднялись на верхний уровень, подальше от всех страстей! — ответил Кунтелл. — Путешествие шло удачно, да вот слизь мы не заметили…
— А вы правда дроу? — спросила вдруг девочка, потянув Ксаршей за штанину.
— Шниври! — возмутился алхимик. — Не приставай к госпоже!
— У поверхности много бандитов, — протянул полуэльф, неодобрительно покачав головой. — Орки, гоблины, иной раз люди. Свои опасности. Может, сопроводить? Мы не в Криммор, но нам по пути…
Кунтелл пристально посмотрел на парня, пожевал губами, словно о чем-то раздумывая.
