Придя в себя, девушка усилием воли отвела глаза от бурлящей бездны. Медленно выудив ногу из провала, она приподнялась над досками и выровняла мост, и парень шумно выдохнул от облегчения. Ступив, наконец, на твердую землю, она решила для себя, что больше не будет так поддаваться панике. Несмотря на протесты, полуэльф тщательно осмотрел ее ногу и руки. Наверное, мальчика мучила вина, что Ксаршей пришлось вот так, в платье и сапогах, сорваться за ним следом. Подумав об этом, девушка поняла, что злость на него окончательно испарилась.
Удостоверившись, что с эльфийкой все в порядке, Уголек повел ее дальше по тропе. Вскоре она вывела к огромной пещере с невероятно высоким потолком. Тропа вилась и петляла между огромными валунами. Холодок пробежал по спине неприятной сороконожкой: за любым из них мог прятаться огромный и невероятно опасный монстр, но полуэльф спокойно шел вперед, ничуть не опасаясь такого поворота. Ксаршей начало казаться, что мальчишка абсолютно бесстрашен, однако его уверенность заставляла ее идти дальше.
Друидка еще издали почувствовала знакомый запах разложения. Она заметила тушу, перегородившую тропинку, да большую, увесистую и длинную, словно гигантская змея. Уголек, оторвавшись немного вперед, приподнял край плаща и скрыл пол-лица под импровизированной маской.
— Червь, — глухо сказал он в плотную ткань, когда эльфийка замерла у него за плечом.
Вновь по спине побежали мурашки. Ксаршей готова была поклясться, что кто-то пристально наблюдает за ними.
— Здесь кто-то есть, — сказала она, и полуэльф сразу вскинулся, выхватив стрелу.
Ксаршей обернулась, пытаясь определит скрывающуюся угрозу. Глаза подземного жителя видели серые силуэты валунов, выщербленную текстуру каменных обломков без какого-либо намека на что-то живое.
— Я ничего… — начала она, и вдруг прямо перед ее лицом распахнулся черный клюв в окружении вьющихся щупалец.
Эльфийка с криком отшатнулась, лезвие садануло в плечо, ткань мгновенно напиталась кровью. Уголек, отбросив лук, выхватил скимитар и обрубил несколько тянущихся к друидке щупалец. Второй удар пришелся выше них, в россыпь черных глаз. Заскрежетав, тварь кинулась на полуэльфа, разбрызгивая собственную кровь. Парень ловко ушел от рваного рывка, срезав узкую полосу кожи с длинного массивного тела. Это было похоже на танец с разъяренным зверем, Уголек ловко плясал вокруг окровавленной морды с вьющимися словно плети щупальцами, напрасно пытающимися поймать его, все дальше и дальше уводя червя от девушки. Еще несколько ударов, и тварь рухнула, сотрясаясь в последних конвульсиях, и под телом быстро образовалась металлически пахнущая лужа. Равнодушно перепрыгнув через нее, полуэльф снова склонился над первым телом.
— На этом черве нет ран от оружия, зато обширные ожоги… Это могла быть Талнисс.
“Или ее спутник”, - подумала Ксаршей, присев на валун. Порез от клюва сильно кровоточил, но был не слишком глубок, чтобы тратить на него магию. К счастью, бинты и маленькую баночку лечебной мази она всегда носила с собой. Пока она перебинтовывала плечо, Уголек успел немного побегать вокруг валунов. Он вернулся с маленьким луком и колчаном, из которого торчали стрелы.
— С тел несчастных, которые не сумели обойти червя… Между камней несколько скелетов. Они довольно старые.
— Спасибо. Мне пригодится, — ответила Ксаршей, приняв оружие.
Неодобрительно посмотрев на железные наконечники, она подумала было взять несколько костей, чтобы на досуге сделать себе правильные, однако взобравшийся на высокий валун парень сбил ее с мысли.
— Я что-то заметил. Кто-то лежит.
Спрыгнув с камня, он побежал вперед, и девушка двинулась следом, лавируя между скалами. На несколько мгновений она потеряла его из виду и даже слегка растерялась, но, услышав оклик, тут же побежала на звук. Друидка увидела его сидящим у очередной каменной гряды. Перед ним темным пятном выделялось старое прогоревшее костровище, а чуть дальше…
— Мне жаль… — покачал головой полуэльф.
— Мне тоже, — глухо отозвалась девушка, смахнув навернувшиеся слезы.
За костровищем лежали тела двух знакомых гномов, пронзенные гоблинскими стрелами. Кровь уже дано высохла, а невидящие глаза мутно разглядывали что-то далеко-далеко за валунами. Коснувшись белых косичек мертвой девочки, Ксаршей отвернулась, и ее задушили слезы вперемежку с приступами тошноты. С усилием сглотнув вставший поперек горла ком, она почувствовала на плече руку Уголька.
— Я сам.
Он и правда взял заботу о мертвых на себя. Оттащив их в сторону, закрыв распахнутые в ужасе глаза и уложив в спокойные позы, парень принялся строить вокруг тел импровизированный курган из битого каменного крошева. Немного придя в себя, девушка помогла ему, и вскоре тела лежали под несколькими слоями серой кладки. Полуэльф вытащил из мешка гномий сосуд. Красивый, богато украшенный, испещренный множеством маленьких горлышек, кропотливо запечатанных пробками. Помотав им из стороны в сторону до характерного плеска, полуэльф откупорил одну из пробок и понюхал содержимое.
