— Замри, Эмма, — послышался за спиной напряженный голос Деррека. — Не делай никаких движений. Просто замри. И дыши как можно реже.
Да я, кажется, только что вообще дышать разучилась! Даже вздох облегчения и тот в горле застрял.
Но время шло, я не дышала, нечто исходило рыком и голодной слюной, а Деррек отчего-то бездействовал. Аж между лопаток чесалось от любопытства: что же он там делает?! Никак не может сплести какие-нибудь убойные чары? Или хотя бы самые простенькие, отгоняющие подобную пакость? Я бы и то уже сплела, только, боюсь, не сумею вложить в них достаточно сил. А вот Деррек — сумеет. Вернее, должен бы.
Не выдержав, я очень медленно, одним глазом косясь на урчащую тварь, обернулась — и едва не подавилась, резко вздохнув от негодования. Лорд Грайвен, наследник одного из сильнейших магических родов беспомощно перебирал прицепленные к поясу артефакты!
— Что ты делаешь?! — прошипела я без всякого уважения к хозяину замка.
— Пытаюсь спасти наши жизни, — огрызнулся он, не сводя с твари внимательного взгляда. — И я же просил не шевелиться! А, демоны!..
Связка артефактов выскользнула из пальцев лорда и с грохотом упала на землю. Тварь, казалось, только и ждала команды, взревела и рванулась ко мне. Невнятно выругался Деррек, звеня оставшимися артефактами, взвизгнула я, осознав, что он не успеет… С воинственным мявом метнулс я наперерез лесному чудищу невесть откуда взявшийся крохотный рыжий комочек.
— Атон! — в ужасе воскликнула я, в красках представив, как разогнавшаяся туша сейчас сметет моего не в меру храброго маленького котика с пути, но тут он вздыбил на загривке шерсть, изогнулся крючком, и вокруг него вспыхнуло золотистое сияние. А когда оно погасло, на месте рыжика стоял зверь величиной с матерого волка, а может, и больше. Статный, поджарый, с густой, отливающей всеми оттенками золота шерстью, огромный и сильный кот. Если коты, конечно, бывают такими… И рык, кой он издал, отнюдь не походил на смешное фырчанье неразумного котенка.
Впечатлилась даже тварь. Резко остановившись, она вытаращила болотного цвета глаза и плюхнулась толстой филейной частью на землю.
— Атон? — сглотнув, просипела я.
— Мр-р-ряу, — на мгновение оглянувшись и одарив меня гордым взором, пробасил мой подросший котик.
— Светлые боги, — сдавленно охнул лорд Грайвен, и я была с ним полностью солидарна.
Котик же, более не обращая на нас никакого внимания, сосредоточился на заметно струхнувшей твари. Плавно шагнул вперед, дернул шикарным хвостом и издал низкое урчание, от которого все волоски на моем теле дыбом встали. Тварь попятилась, но ума остаться пусть и опозоренной, но живой ей не хватило. Прыгнув в сторону, она попыталась достать нас с Дерреком. Кот метнулся к ней золотистым росчерком. Короткий противный визг огласил лес, и к нашим ногам подкатилась чудовищная голова. Подрагивающее тело осталось лежать в луже слабо светящейся зеленой крови.
Рыжик брезгливо потряс лапой, поскреб ею об траву и неспешно шагнул ко мне. Я шумно сглотнула и отпрянула, но уткнулась в застывшего Деррека и обреченно зажмурилась. Горячее дыхание коснулось моих щек, а потом по ним и шершавый язык прошелся. Миг — и острые коготки впились в мою ногу, а снизу донесся требовательный мяв.
Распахнув глаза, я ошеломленно уставилась на крошечного котика, настойчиво привлекающего мое внимание. Подхватила его на руки и вздрогнула от благодарного мурчания.
Что это вообще было?!
— Очень похоже на теневого кота… за исключением некоторых особенностей, которых у них, как правило, нет и быть не может, — растерянно сказал лорд Грайвен, и я осознала, что вопрос произнесла вслух. — Вы точно светлая, госпожа Эмма?
— С утра была, — нервно хмыкнула я и с опаской почесала рыжика за ухом.
Признаться, сама уже не была в этом столь уверена.
— Вы назвали кота Атоном? — спохватился Деррек.
— Он сам так назвался, — вздохнула я. Чистая правда, между прочим. Жаль, что в нее обычно мало кто верит.
— Понятно… — протянул лорд, поймал мой заинтересованный взгляд и торопливо подхватил с земли уроненные артефакты. Сжал один из них в ладони, а свободную руку протянул мне: — Идемте отсюда, пока еще какие-нибудь твари не набежали.
Спорить я и не думала, и мы шагнули в белесое марево распахнувшегося портала.
— Что стряслось? Как вы оказались там? — выпалил Деррек, едва мы ступили на ведущую к замку дорожку. — То есть я видел, что вы вошли в портал, но зачем?!
— Я не вошла, это ваша Миледи толкнула меня! — без зазрения совести наябедничала я.
Деррек побледнел.
— А вот этого я не заметил. Вы уверены, что…
— Абсолютно, — отрезала я, не желая слушать оправданий и заверений, что Миледи — самый кроткий и добрый призрак на свете. Спасибо, лично убедилась в степени ее кротости!
— Не понимаю, что на нее нашло, — растерянно пробормотал лорд и решительно добавил: — Но обязательно выясню!
«Удачи», — мрачно подумала я. Вряд ли вредная, давным-давно мертвая тетка поспешит раскаяться в содеянном. А уж в том, что оправдываться и изворачиваться из любой ситуации она умеет в совершенстве, я ничуть не сомневалась.
