Германия XV века уже забыла, когда иностранцы, пришедшие с востока или запада, диктовали ей свои законы. Но к концу правления Сигизмунда, а также при Альбрехте II и Фридрихе III возросла опасность внешней угрозы. Часто происходили короткие жестокие вторжения. В 1439г. вооруженные бандиты, оставшиеся без работы из-за перемирия между Францией и Англией, разграбили Эльзас и Лотарингию. Вторжения возобновились в 1444г., но на этот раз в них участвовали дофин Людовик /будущий Людовик XI/ и король Карл VII. Это предприятие преследовало несколько целей: нужно было очистить войска от бесполезных элементов, чтобы из оставшихся создать профессиональную армию; требовалось также наказать гельветов /кельтское племя в Галлии/, которым Габсбурги напомнили, что «права Франции распространяются до Рейна», и что «земли, принадлежавшие ей испокон веков, должны быть возвращены».
Воспоминания об этих событиях глубоко врезались в память немецких провинций, ослабленных вторжениями. Остатки немецких ландскнехтов обвиняли в своих страданиях «иностранцев», отличавшихся, по их мнению, жестокостью, гордостью и вероломством. Спустя тридцать лет эта зловещая репутация нанесла ущерб планам Карла Смелого (37), который считал свое наследство недостаточным. Однако оно было богатым, так как помимо Бургундии, герцогства и Франш-Конте, герцоги Бургундии присвоили большую часть графств и герцогств Нидерландов. Люксембург принадлежал Бургундии с 1440г. На заседании в Регенсбурге в 1454г. бургундский герцог Филипп Добрый выставил напоказ свое состояние, возмутив немцев. У Фридриха III, очевидно, не было сил для открытой борьбы с этим чужаком, и он решил породниться с ним. Если бы Мария – дочь Карла Смелого сочеталась браком с сыном Фридриха Максимилианом, бургундские земли могли однажды стать австрийскими. Этот план после множества препятствий осуществился шестнадцать лет спустя.
Осенью 1473г. Фридрих встретил Карла Смелого в Трире. Четырьмя годами ранее герцог Сигизмунд Австрийский отдал Верхний Эльзас в залог Бургундии, смягчив таким путем отношения между странами. В 1472г. Гельдерн на правом берегу Нижнего Рейна также был заложен Бургундии. Теперь Карл стал «великим герцогом Запада», а значение Фридриха еще больше умалилось. По соглашению Карл должен был стать королем Бургундии, сюзереном Лотарингии, герцогства Клевского, Савойи и нескольких епископств. Уже назначили дату коронации, когда в конце ноября 1473г. Фридрих внезапно уехал. Он понял, что отдал по низкой цене часть империи взамен сомнительного по своим последствиям брачного союза.
Этот разрыв выявил смесь недружелюбия и страха, вызванных в Германии амбициями Карла и поведением людей, выполнявших его желания. Весной 1474г. Габсбурги сблизились со Швейцарией. Вместе с рейнскими городами они образовали Нижний Союз, сместивший и казнившего королевского чиновника, которому Карл поручил руководить Эльзасом. Через несколько недель Карл предпринял осаду города Нейса. «Именем империи» Фридрих III объявил войну герцогу Бургундскому, потому что он «уродовал, дробил и ранил Священную Империю». Дюжина прелатов и принцев, семьдесят графов, сотни сеньоров и городов отозвались на призыв императора; около 20 тысяч человек отправились на помощь в Нейс. Карл был вынужден отступить. Лотарингия, которой он распоряжался как хозяин, выгодно заменила Эльзас. Но швейцарцы, на которых он напал, дважды разбили Карла в 1476г. 5 января 1477г. Карл Смелый был убит под стенами Нанси. В начале апреля Максимилиан сочетался браком с Марией по доверенности, так как был юн. Поскольку у Карла уже не было детей, Фридрих III выиграл дело: наследуя Бургундию, австрийский дом достиг уровня великой державы.
На Востоке империи Фридрих III не смог сохранить в целости наследство Люксембургов. Владислав, сын Альбрехта II (38), родившийся после смерти отца, получил благодаря своей матери короны Богемии и Венгрии, но он умер в 1457г., едва выйдя из юношеского возраста. Венгры и чехи возвели на пустующие троны людей своей крови – Матиаша Корвина в Венгрии, Иржи Подебрада в Богемии. Подебрад вскоре вмешался в немецкие дела. - Табориты не утратили военную значимость с окончанием гуситских войн.
