Я вдоволь насмотрелась на седые, заснеженные вершины Мервянных Гор, укутанные перинами облаков, из которых порой сыпались острые, словно иголки, снежинки. На ледники, лениво сползающие в горную долину, со всех сторон окруженную высоченными скалами. Это была кальдера древнего, сладко дремлющего вулкана Излисса с теплым озером посередине, все еще согреваемым дыханием подземного монстра. Именно здесь мой дед – седовласый, бородатый здоровяк в кильте – странном крапчатом одеянии с множеством складок, к которому надевались шерстяные чулки, кожаная куртка и большая брошь на животе, – построил свое Убежище. Небольшая деревушка в неприступной горной долине, попасть в которую можно было, лишь пройдя сквозь узкое ущелье, денно и нощно охраняемое бойцами Тильфа Лирисса. К тому же Долину накрывал прозрачный защитный купол, подпитываемый сильнейшими магами Севера. Дед – в их числе.
Это поселение стало центром сопротивления в Северной Провинции – сложенные из камня круглые жилища с бревенчатыми крышами, на строительство которых пошли низкорослые деревья из леска рядом с озером; вырубленные в скалах ниши, удобные для лучников; каменная стена, закрывающая выход из ущелья, ощетинившаяся стражей. Долина Излисса, маленькое королевство, верное Кромундам…
– Даже горстка людей способна долго удерживать это место от нападающих, – с гордостью произнес дед после того, как улеглась радость встречи и прошло первое смущение от узнавания.
Я сразу же признала в нем родню. Смотрела на бородатое лицо, морщины на лбу, черные уверенные глаза и понимала: мой!.. Моя, вернее, наша кровь! Он же встретил меня, словно любимую внучку, которую давно не видел, но по которой сильно скучал. Сжал в объятиях, встряхнул, после чего похлопал по спине. Да так, что у меня перехватило дыхание.
Отстранил, долго вглядывался в лицо.
– Красавица, – сообщил мне. – На мать похожа! Ну же, дурни… Что же вы не приветствуете нашу принцессу?! – обвел взглядом окружившую нас толпу. – Как подобает! Как подобает…
В Долине от режима Тиринга прятались несколько сотен человек. Маги и простые люди, лорды и лэрды, воины и крестьяне – обвешанные оружием и защитными амулетами, с кристаллами «Ангихора» на крепких шеях. Тех, кто попроще в происхождении, оттеснила будущая опора будущей власти Кромундов – лорды Рэнделл, Иннис, Беолан, Маклейн, Огли… За ними стояли мелкопоместные лэрды, и уж потом – горцы, приветствующие принцессу Лайниззу Кромунд и заверяющие ее в преданности.
Вновь слова клятвы, снова кровь, но уже не на землю, а в рыхлый снег, из-под которого проглядывала чахлая осенняя трава. В Долине было намного теплее, чем в Мервянных Горах, путь по которым занял у нас последние два дня.
– Прощение, – обратилась собравшимся после того, как клятва была произнесена, а я все же замерзла, да так, что превратилась в ледяную статую самой себя. Мой плащ никуда не годился, а теплое по меркам Хольберга платье с легкостью продували северные ветра. Губы плохо шевелились, в голове поселился холод, но все же… – Любовь, – продолжила я. – Сострадание. Когда трон вернется клану Кромундов, кровавого террора не будет. Все, кто был верен Тирингам, но перешел на нашу сторону, будут прощены…
– Тебе еще многому придется научиться, девочка моя, – сказал дед, обняв меня за плечи. Встряхнул, пытаясь привести в чувство. – Да ты совсем замерзла! Кто же тебя выпустил в такой одежде в горы?! – посмотрел укоризненно на Антора, затем неодобрительно на Этара Хааса, после чего повел нас в большой дом, из дымохода которого валил пар. Н-наверное, там оч-чень тепло! – Как править страной, как удержать власть…
Вскоре я отогрелась и пришла в себя. Выпила что-то, от чего долго кашляла, а дед долго смеялся, заявив, что этот напиток ставит на ноги тех, кого коснулась ледяными дыханием Богиня Севера. Сели за огромный стол, заставленный яствами. Скромными по меркам Юга, но роскошными для тех, кто привык жить на Севере, – с продуктами в Долине непросто. После трапезы настало время серьезного разговора. И я начала…
– Не может быть и речи, чтобы на трон взошел Антор Кромунд! – рявкнул дед на мое заявление и грохнул кулаком по столу.
Мои слова потонули в возмущенных воплях. Громче всех возмущался мой троюродный брат.
– Хорошо, – наконец, сдалась я. – Но вы должны будете мне помочь! Если мы победим… Когда мы побежим, – поправила себя, – я буду править, опираясь на Тайный Свет, в который войдут лишь самые близкие и самые преданные. И Большой Совет из представителей пяти провинций… И Магический Контроль, отчитывающийся напрямую перед…
Мы долго говорили о будущем, о том, что и как будет, когда Кемир вздохнет спокойно. Но когда это еще произойдет?! А пока что… Сперва надо победить.
Я вспомнила похожую беседу, состоявшуюся четырьмя днями ранее после того, как в ночном лесу у подножия Семи Холмов ар-лорды произнесли самую страшную свою клятву – страшнее не придумаешь. Это было странная ночь, которая перетекла в странный день. День, в который все изменилось.
