— Но если мы переместимся, я вовсе запутаюсь! — в отчаянии воскликнул я.
— Если мы не уйдем отсюда… — она указала мне куда-то.
Я посмотрел в ту сторону и увидел верховой отряд из магов тридцати. Нас еще не заметили, но ехали они в нашу сторону, и расстояние между нами сокращалось. Шэд глухо зарычал.
— Проклятье, — прошептал я.
— Только не забывай, что ты можешь спровоцировать войну! — вернул меня к действительности голос Нэиль.
Я открыл первый попавшийся портал, и мы переместились туда, и так несколько раз. Я пытался запомнить миры, но понимал, насколько все это в итоге окажется бесполезно. Наконец мы остановились в каком-то светлом леске. Нэиль собрала ягод. Я задумчиво сжевал несколько высыпанных мне горсток. Шэд как ни в чем ни бывало жевал траву. Я привычно потянулся за фляжкой и подскочил на месте.
— Мои вещи! — воскликнул я. — Сумку сорвало, когда я пытался высвободить тебя… Я дурак…
Я сел на землю и закрыл лицо руками.
— Прости, — голос Нэиль наполнился тревогой и виной.
— Нет, я сам виноват. Я отдал то, что не должен был отдавать, — я посмотрел на нее. — Я говорю о картинке Брингольда. Любой связующий рисунок, как далеко бы не находился от оригинала, всегда имеет слабенькую, но связь с ним. И я… я бы нашел путь назад даже здесь, если бы у меня была эта картинка или же любая другая из моего альбома… Но на брингольдской была самая сильная связь…
— Я ничего не слышала об этой особенности…
— Конечно, слышала. Как, по-твоему, наставник находил тебя? Суть одна, только вместо рисунка, ты живая…
— Как быстро он найдет нас? — спросила она дрогнувшим голосом.
— Судя по всему, он не слишком хорошо управляется с этим. У нас есть несколько часов для отдыха и решения, что делать дальше. И еще, я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что тебе известно о Срединных мирах. Как они пользуются порталами и не запутываются в этом? Может, существуют какие-то карты?
— Я только знаю, что артефакты открывают до пяти порталов, больше мне ничего известно.
— А твой дар провиденья? Неужели с помощью его нельзя узнать, что лежит дальше?
— Он только показывает судьбу живого существа, но никак не то, что скрывается за соседним холмом.
На меня нахлынуло отчаяние. Но я отмел его. У меня есть целый год до того момента, как я мог вернуться в Закатную обитель. За это время я должен найти дорогу назад.
Однако я заблуждался. Я пытался найти систему сообщения между мирами, но безрезультатно. Мы перемещались по ним, умудрившись попасть в совершенно глухие места, где не было даже человеческого жилья, не говоря о магах. Только три года спустя мы набрели на мир, в котором оказались человеческие деревушки. Найдя плохонький постоялый двор, я три дня не вылезал из постели, отсыпаясь, и избавляясь от своей загнанности. Немного придя в себя, я прислушался к деревенским разговорам. Лишенный на три года общения, кроме как с Нэиль, я сейчас чуть ли не радовался дару гипномагии, раскрывшей для меня разум каждого жителя и вырисовавшей всю жизнь деревеньки. Однако радость моя скоро прошла, когда я понял, что этот мирок такой же глухой, как и те, которые мы минули. Маги сюда забредали крайне редко, а жители понятия не имели о месте их мира в бесконечной череде Срединных миров. Но я на всякий случай, боясь, что впереди нас снова будут ждать безлюдные места, раздобыл бумагу, изготовил краски и кисти и сделал связующий рисунок этой деревеньки. Через пару недель, отдохнув и набравшись сил, мы вновь пустились в путь. Я опробовал, как работает связующая магия, и рисунок действительно сумел привести нас обратно. Запасшись снедью, мы отправились дальше. Но нас вновь ждало долгое безлюдное странствие. И лишь крайне редко попадались людские поселения, а обнаружить магов у нас не выходило.
Отчаяние вновь подступило ко мне и завладело моими мыслями. Прошло пять лет, а выхода по-прежнему не находилось. Я думал о Закатной обители, о близких и о том, что, верно, они тоже потеряли надежду когда-либо увидеть меня. Я сел на землю закрыл лицо руками, а из глаз моих потекли слезы. Я плакал с такой болью, какую не испытывал даже в детстве от обид и побоев. Нэиль опустилась рядом, отвела одну мою руку от лица и прижалась губами к щеке.
— Не надо, Тэрсел, — прошептала она, а я увидел, что на ее ресницах тоже застыли прозрачные капельки. — Я знаю, ты вернешься, ты найдешь путь…
— Когда? — выдохнул я с горечью. — Когда, Нэя…
— Я не знаю, но ты… обязательно вернешься.
Она обняла меня за шею, а я прижал ее к себе, ощущая, какая хрупкая и слабая девушка, и мне стало стыдно, что она держалась куда мужественнее меня. Только одно оправдывало мою слабость — в отличие от Нэиль мне было что терять и куда возвращаться.
— Нам надо найти хотя бы одного мага, — прошептал я. — Хотя бы одного.
Мы вновь пустились в путь. Я на всякий случай сделал несколько связующих рисунков тех миров, которые показались мне хоть немного значимыми.
А потом произошло то, что я так долго ждал.
— Тэрсел, стой! — закричала Нэиль, когда я стал раскрывать один из порталов. — Не этот, другой!
— Почему?
— Мне он показался знакомым, — заверила она.
