– А шашлык у нас сегодня будет? Ты обещал вчера…
– Будет приготовленное на костре мясо с приправами. Уж не знаю, насколько это соответствует твоему шашли… шаш… короче, тому блюду, о котором ты говорила. Но, надеюсь, тебе понравится.
– Это и есть сюрприз? – чуть отстранившись, чтобы посмотреть ему в глаза, спросила я.
– Нет. Это просто еда.
Просто… Кабы хоть что-то с этим белокожим «демоном» было просто!
Еда появилась спустя пять минут после того, как аше-ар донес меня до берега, усадил на обломок старого дерева, заправил за уши пряди растрепанных волос, аккуратно огладил подол порванного платья… После чего с очаровательной улыбкой сказал:
– Смотри и учись, принцесса!
Я вся подобралась, сцепила в замок пальцы и, сглотнув, уставилась на пушистого зверька темно-лилового окраса, который, выбравшись из зарослей высокой травы, подергал четырьмя длинными ушками, прислушиваясь, а потом прилежно засеменил к белому магу. Вернее, к небольшому пеньку, возле которого тот стоял. Кир-Кули не без удовольствия достал из ножен длинный изогнутый кинжал и, клыкасто улыбнувшись, подмигнул мне.
– Как думаешь, одного нам хватит для приготовления праздничного обеда на природе? А, айка? – Я сглотнула опять, и вовсе не от предвкушения сытного блюда. Блондин же продолжал рассуждать, как бы невзначай водя заточенным до блеска лезвием над покорным животным-самоубийцей, добровольно положившим голову на тот самый пень. – Или еще парочку вызвать? Тут где-то целое семейство барусков шастало.
– К-кир, – выдавила, заикаясь. Аппетит скончался, как говориться, на подходе. – А может, обойдемся чем-нибудь… не мясным? Грибочки там пойдем пособираем, ягодки, а? Или пусть лучше твой шарту нам поесть приготовит. – При таком раскладе я хотя бы не знаю, из чего и как он это делает, зато сервировка и вкус у блюд, которыми нас уже кормил «живой» дом, весьма приятные. – Я, конечно, понимаю, что в процессе обезглавливания несчастного «кролика» есть на что посмотреть, но… Чему ты собираешься меня научить при этом?
– Как чему? – Аше-ар вперил взор в мою скромную персону, как фанатичный препод в глупую студентку, не желающую вникать в суть его предмета. – Как правильно убить, обескровить, освежевать, отделить мясо от костей, нашинковать его, приправить и запечь так, чтобы не сгорело. Уверен, ты ничего подобного не умеешь, «девочка, выращенная во дворце», – хмыкнул он, вспомнив определение, которое дал мне при второй нашей встрече. – А если жизнь заставит и меня рядом не окажется…
– А давай ты окажешься рядом, а? – Я встала, полная решимости прервать этот кулинарный ужастик.
Сначала тренировка, больше похожая на дрессировку, теперь живая еда, готовая сама прыгнуть под нож… Фееричный девятнадцатый день рождения у меня! И что дальше по программе? Сюрприз, да? Может, лучше сразу пойти в озере утопиться, чтобы не окочуриться от ожидания? Хотя… кто ж мне позволит!
– Айка, это тоже урок, – сказал мужчина, подвинув застывшую в позе смертника лиловую тушку носком мягкого полусапожка. – Я же о тебе забочусь.
– Тогда перенеси свою заботу на завтра, пожалуйста. А сейчас мне надо искупаться, – я демонстративно соскребла ногтем грязь с коленки, торчащей в неровном разрезе платья, – причесаться, – дернула себя за спутанную прядь волос, с которых посыпались обрывки листьев и какой-то древесной шелухи, – и переодеться! Только вот не знаю – во что? Ты случайно еще одно платье мне ночью не сделал? – спросила гораздо мягче, даже с некоторой долей заискивания. А потом решила – наглеть так наглеть – и продолжила: – Я была бы безумно рада такому подарку на свой день рождения. А еще больше порадовалась бы штанам и рубашке. А…
– Держи. – Голос, раздавшийся за моей спиной, заставил вздрогнуть. Сэн, как и его посланники, умел передвигаться совершенно бесшумно. Вот и сейчас маг подошел сзади, а я даже не заметила его присутствия.
На корягу, где я только что сидела, опустилась его большая дорожная сумка. Он расстегнул ее и предложил мне самой достать то, что лежало внутри. Там был комплект одежды и – о чудо! – ботинки! Небольшие, мягкие, с крепкими шнурками и квадратными каблуками сантиметра два высотой.
– Ух ты-ы-ы! – только и смогла выдохнуть я и запустила руки в недра предложенной сумы. – Это мне?! Спасибо! Но откуда? – бормотала, разбирая новые вещи.
– Из города, – коротко ответил мужчина. Его темные волосы в лучах местной звезды Мелирис отливали зеленью, этот же цвет главенствовал сейчас в чуть прищуренных глазах.
– Хочешь сказать, что взял вещи с собой, когда пошел нас искать? – Я оторвалась от разглядывания кожаной жилетки с кучей застежек и парой карманов.
– Не вас, – он сделал паузу, выразительно посмотрев на Кир-Кули, который стоял напротив и, казалось, любовался тем, как свет играет на гладкой поверхности его кинжала, – тебя, Зоя.
