Семейство герцога оказалось типичнейшими представителями местной аристократии. Его сын уже показали себя зарвавшимся юнцом, который сейчас пытается строить из себя старшего брата, озабоченного репутацией и будущим сестры. Его жена и дочь, сразу окатили нас с Лейри шквалом высокомерного превосходства. Они не скрывали, что считают Лейри никем. Для них она наглая провинциальная девица, претендующая на блага принадлежащие им. Я вовсе нелюдь и нечисть. Это ярко горело в глазах герцогской супруги. Хотя его дочь, нет-нет, да бросала на меня заинтересованные взгляды. Неприятные личности. Как герцог мог жениться на такой женщине и почему его дети, выросли такими? Он сам нормальный ведь мужчина!
Торжественная музыка шарахнула по ушам, заставляя поморщиться, добил мой несчастный слух зычный голос герольда, объявивший появление императорской семьи.
Обычные люди — вот моё мнение о главных людях империи. Сам император мужчина не самой примечательной внешности. Младший сын, очевидно пошёл в него, только немного миловиднее. Зато супруга хороша. Понятно от кого унаследовал наследник свою красоту, которой легко покорял легкомысленных барышень.
Короткая речь императора была о том, что мы не должны забывать погибших в результате преступных действий врагов империи и всего мира, но жизнь продолжается. Даже в самые чёрные дни должно быть место улыбкам и счастью. Отдельно требовал приветствовать студентов столичной академии, которые смогли дать отпор и выжили несмотря на все старания врагов…
— Сегодня мы здесь! — разглагольствовал император. — Мы живы! Мы не сдались! Веселитесь подданные мои и гости империи! Танцуйте! Пусть враг знает, ему не удалось нас запугать и сломить!
Полную пафоса ахинею слушал с каменной физиономией. Хорошо, что родственникам погибших разрешили не приходить на этот бал, а позволили дальше скорбеть о потерянных родных. Все эти слова про веселье и счастье звучат кощунственно по отношению к тем, кто лишился близких. Да и вся эта идея крайне сомнительная… Не время сейчас для торжеств.
— Потанцуем? — спросил Лейри, после того, как члены императорской семьи станцевали первый танец открывающий бал.
— Я не умею, — прошептала она, покрываясь милым румянцем.
— Расслабься и следуй за мной, — подмигнул ей. — Данный танец не требует особых навыков. А если что и не получится, тебе не плевать на мнение собравшихся тут?
Несколько секунд Лейри смотрела на меня широко распахнутыми глазами, потом чуть улыбнулась и вложила свою руку в мою.
Закружил её по залу поймав себя на мысли, что неосознанно улыбаюсь. Дома я терпеть не мог балы и приёмы. Необходимость идти на местный тоже не вдохновляла. Но всё же есть что-то особенное, кружить в танце небезразличную девушку в окружении подобной роскоши и множества других шикарно одетых людей. Нечто романтичное и будоражащее. Сияющие глаза Лейри заставляли сердце биться чаще. Мне нравилось делать её счастливой.
Всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Подошёл к концу и наш танец. Следующие требовали куда больших навыков, чем обладал я, и тем более, Лейри. Дома я не считал танцы чем-то важным и интересным, в наглую пропускал занятия. Лейри куда больше занимала магия, чем танцы, этикет и тому подобное.
Побродив по залу наткнулись на Джали с Десмиром. Немного поболтали с ними ни о чём, для серьёзных бесед тут было не место. В зале становилось душно, на улицу не выйти, зима. Потому император открыл для гостей двери дворцовой оранжереи. Тут было прохладнее и одуряюще пахло цветами. Пространства не хватало, но всё равно мы словно попали в кусочек лета посреди холодной зимы. И самое главное — тут почти никого не было.
— Как красиво! — выдохнула Лейри, рассматривая экзотические цветы. — Смотри! Это же виадис синий! Из этого цветка можно изготовить противоядие от большинства известных ядов!
Её глаза горели неподдельным восхищением и живым интересом. Сразу видно — внучка лесного ведьмака и травника. Восторгается красотой, но не забывает о свойствах и возможной пользе растущих тут цветов.
— Кас, — неожиданно Лейри посмотрела мне прямо в глаза, — спасибо тебе.
Непонимание захлестнуло меня и похоже проступило на лице, потому что она с улыбкой поспешила пояснить.
— Я и на первый бал не хотела идти, но когда попала сюда… На какой-то миг, я почувствовала себя сказочной принцессой, которая обязательно встретит тут своего принца и всё у неё будет хорошо. Это ощущение быстро прошло, разбившись о суровую реальность, — на несколько секунд Лейри замолчала, потом снова улыбнулась кинув на меня лукавый взгляд. — Сегодня идти хотелось ещё меньше. Предыдущий опыт, ещё и время такое… Но ты смог всё исправить. Сегодня я снова ощутила это чувство сказки. Почувствовала себя принцессой, наконец, встретившей своего принца, — снова небольшая пауза, после которой она тихо рассмеялась. — Кмар! Ты ведь и есть принц, самый, что ни на есть настоящий.
— К вашим услугам, моя принцесса, — решил я чуть подурачиться и отвесил церемониальный поклон, на который Лейри ответила шутливым реверансом.