— Папочка! — подбежала к отцу Шанира. — Я танцевала с самим маркизом Ирстанским, представляешь?!
Она продолжала восторженно щебетать о танце с неким неизвестным мне маркизом, а я рассматривала её краем глаза и думала, что пусть она по крови мне сестра, но я даже в мыслях называю её «дочь герцога». А ведь Шаона, я признаю братом, хоть мы оба не в восторге от факта родства. Интересно, почему так? Привыкла к нему, а Шаниру вижу второй раз в жизни? Возможно. Истина остается неизменной — Шаона я признаю родным, Шанира мне совершенно чужая.
— Леди Фернор, — услышала я знакомый голос.
Раздражающая привычка игнорировать вторую половину моей фамилии тоже никуда не исчезла. Наследник престола не изменяет себе.
— Ваше высочество, — присела я в положенном реверансе.
— Оставьте этот официоз, леди, — махнул он рукой. — И обращайтесь ко мне по имени, я же просил.
— Мы не в тех отношениях, чтобы игнорировать положенный этикет, — парировала я, заставляя его чуть поморщиться.
— Окажите мне честь прогуляться по оранжерее, — произнёс Колдер.
Я могла ему отказать. Помнила разговор с отцом на эту тему. Да и сам Колдер вёл себя достаточно учтиво, не устраивал представлений, как когда-то. Идея оказаться с ним наедине в оранжерее тоже казалась сомнительной, но я… согласилась. Наверное, я дура, но почему-то была уверена, он больше не будет меня ни к чему принуждать. И что ему страсть как хочется со мной поговорить. Не сейчас, так потом он найдёт способ это сделать. Зачем же откладывать?
— С удовольствием, — приняла его локоть.
До оранжереи шли молча. Стоило оказаться внутри, как сжалось сердце. Ещё недавно я была тут с Кастианом и чувствовала себя беззаботной и счастливой. Сейчас на душе муторно, сердце грызёт тревога за Кастиана, а нервы натянуты до предела.
— Значит вот каков твой выбор? — спросил Колдер останавливаясь и заглядывая мне в глаза. — Шоден? Тот самый друг? Я наблюдал за вами, не похожи вы на друзей.
— Да, — ответила спокойно. — Мой выбор Кастиан.
Не видела смысла скрывать или пытаться оправдаться. Зачем? Я с самого начала говорила принцу, в нём и отношениях с ним я не заинтересована.
— Уже не утверждаешь, что вы друзья, — усмехнулся он.
— В момент той встречи в парке, мы правда были только друзьями, — произнесла я снова истинную правду.
Ответом была тишина. Колдер скользил рассеянным взглядам по буйству цветов, высаженных тут, глубоко задумавшись о чём-то своём.
— Почему он? — неожиданно огорошил наследник вопросом, отбрасывая в сторону официальный тон. — Я мог тебе дать всё. Деньги, положение, власть. Предлагал в будущем стать моей невестой, а затем женой. Так почему он? Чего может дать тебе шоден? Закончив учёбу, он бросит тебя и уедет на родину. Но ты всё равно выбрала его! Почему?
Почему? Почему люди порой выбирают не самых красивых или богатых? Не самых лучших и выгодных если судить логически? Любовь она такая. Просто приходит не спрашивая, отгоняя прочь разумные доводы. Сказанное Колдером я отлично осознавала, но всё равно не изменила бы своего решения, доведись мне вернуться в прошлое. Кастиан прочно обосновался в моей душе и сердце. Даже если потом за это придётся жестоко платить, я хочу сейчас быть счастливой. Идти по жизни и знать, что в моей жизни было это чудо — настоящая любовь. Познать её сладость и радость. Только вряд ли принц примет и поймёт такой ответ.
— Я ему доверяю, — произнесла с улыбкой, и это тоже было чистой правдой. — Чувствую себя с ним особенной, важной. Защищенной и счастливой.
— Ага, а ещё влюблённой и прочая сентиментальная чушь, — скривил он скептическое лицо.
Чего ещё ожидать от столь прожжённого циника? Для него чувства не аргумент. Он всё меряет выгодами и возможностями. Такой человек никогда не поймёт сказанного мной.
— Знаешь, на моей памяти, ты вторая, кто отказал мне, — неожиданно выдал Колдер. — Первой была девчонка года три назад. Дочь провинциального барончика, но красивааая! Сколько бы я ей не предлагал, какие бы не сулили блага, вплоть до возможности стать моей невестой, она продолжала твердить, что любит своего жениха и не предаст его. Я бы мог, запугать этого её жениха так, чтобы его и след простыл, но в этих вопросах предпочитаю играть честно, насколько это возможно. Потому я снова и снова соблазнял её различными перспективами раз от разу получая в ответ «нет». В то время, мне даже казалось, я в неё влюблён. Слава Богам это быстро прошло. Из дальнего поместья вернулся мой давний приятель и мы на месяц ушли в загул, а когда всё закончилось, я понял, мне плевать на эту девчонку. Теперь вот снова мне приглянулась девушка и опять я слышу «нет» и всякий бред о любви. Честно… я просто не понимаю вас… тебя, Илейра. Как можно отказаться стать императрицей, чтобы потом стать временной любовницей того, кто никогда не предложит что-то серьёзнее интрижки?