Из предоставленных комнат маркиза де ла Ресадо выбрала самые дальние от личных королевских покоев, боги её упасите случайно столкнуться с Ивом или его супругой. Женщина прекрасно представляла, чем это может закончиться, и собиралась до последнего избегать неприятных столкновений. Она даже готова была найти в Барисе умельца, могущего бы сделать ей вторую личину, под которой можно легко спрятаться, как под маской. Разместившись, немного отдохнув и поев, Ионель отправилась изучать дворец и раздумывать, как подобраться к Иву и избавиться от соперницы. Здесь у девчонки поддержки никакой, королева Исабель далеко, а значит, особо копать никто не будет. На губах леди мелькнула лёгкая улыбка, она неторопливо шла по залам и гостиным, обмахиваясь веером и рассеянно скользя взглядом по придворным, подмечая любопытные взгляды. Итак, что можно придумать, как сделать так, чтобы Ив вернулся к ней? Самое простое — конечно же, измена, Ранкур точно не потерпит подобного, ну и, исчезнет его третий дар, что несомненно разозлит герцога и отвернет от супруги окончательно…
— Какая встреча, леди, — неожиданно раздался рядом с Ионель смутно знакомый голос, и женщина остановилась, с отстранённым удивлением посмотрев на мужчину, заговорившего с ней.
Высокий, стройный, темноволосый, с умными синими глазами и приятной улыбкой, молодой человек производил впечатление вполне приличного. Взгляд Ионели оценивающе пробежался по подтянутой фигуре, отметил элегантную, без вычурной отделки, одежду, а из драгоценностей лишь на пальце блестела серебряная печатка с тёмно-фиолетовым аметистом. Маркиза чуть прищурилась, напрягая память — он казался неуловимо знакомым.
— Простите, никак не могу вспомнить, где мы встречались, — наконец сдалась Ионель, очаровательно улыбнувшись и хлопнув ресницами.
Мужчина усмехнулся уголком губ, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, и он коротко представился:
— Лорд Кристоф Гердефи. Некромант, — чуть понизив голос, добавил он, внимательно посмотрев на Ионель. — Мы встречались с вами несколько месяцев назад, миледи.
Он замолчал, а женщина лихорадочно прикидывала, что было несколько месяцев назад… А вспомнив, подобралась, сжала пальцами сложенный веер, рискуя сломать тонкие пластинки, и прищурилась, улыбка пропала с её лица. Да, теперь она вспомнила, вот только, их давняя встреча случилась не в роскошных интерьерах дворца, а в полутёмной таверне на окраине города. Что он здесь делает?! Лорд Кристоф едва заметно покачал головой, словно разгадав её эмоции.
— Ну-ну, леди, спокойнее, — в его голосе не слышалось насмешки, лишь доброжелательность. — Я не враг вам. Позвольте, я покажу вам дворец и парк? — некромант предложил ей локоть.
Ионель поколебалась несколько мгновений, ещё раз испытующе глянула на Кристофа и наконец её пальцы легли на его предплечье.
— Какими судьбами снова в Айвене? — непринуждённо осведомился он, когда они неторопливо направились по дворцу дальше.
— Да вот, решила развеяться, попутешествовать, — таким же тоном ответила Ионель, лениво обмахиваясь веером.
— Какое совпадение, а вы знаете, что к нам буквально несколько дней назад приехали герцоги Ранкуры? — небрежно обронил лорд Гердефи. — По дворцу ходят упорные слухи, что король назначил его светлость официальным наследником.
— В Реннаре в их честь король Лоренсо и королева Исабель устроили приём, — маркиза подхватила тему. — На котором объявили, что так оно и есть. Его светлость — преемник его величества Ариго.
— Как интересно! — тихо воскликнул некромант. — Значит, слухи не врут… — задумчиво и словно бы в рассеянности произнёс Кристоф.
Ионель помолчала, бросила на него осторожный взгляд, и решила аккуратно прощупать почву.
— Вы не согласны с таким решением короля? — переспросила она, рассматривая украшенные мозаикой стены галереи, по которой они как раз сейчас шли.
— О, ну что вы, королю Ариго виднее, кого назначать наследником, — Кристоф пожал плечами. — Это ожидаемо, лорд де Ранкур — сын его брата, пусть и незаконный. Ближайший по крови родственник.
Маркиза медленно улыбнулась, свернув за некромантом к стеклянной двери, выходившей из галереи прямо в дворцовый парк. Симпатичный молодой мужчина, да ещё и с полезной магией — отличный возможный союзник. Дело осталось за малым, сделать так, чтобы он без возражений верил ей и помог осуществить план по возвращению Ива. А что может быть крепче, чем привязка чувствами? Ионель не сомневалась, влюбить в себя Кристофа у неё получится в считанные дни.
Покои статс-дамы, этим же днём.
Маркиза Селисия де Монрени была в ярости. Она не металась по гостиной, отделанной в золотисто-оливковых тонах, не ругалась, не потрясала кулаками. Леди сидела в кресле, с прямой спиной, и сжимала в руках изящный хрустальный бокал, да так сильно, что наблюдавший за ней граф де Инсальф всерьёз опасался, что она сломает ножку. На лице леди не было ни кровинки, а в глазах полыхала такая ярость и ненависть, что если бы взгляд мог воспламенять, тут бы давно уже всё горело.
