На четвертом курсе, когда большинство лишних и ненужных предметов благополучно осталось позади, и основную часть учебного времени занимали дисциплины, имеющие непосредственное отношение к будущей специальности, у Кешкиной группы, в числе всех прочих, начались лекции по истории древних славян. Читал курс профессор Подгородецкий. Когда маленький, кругленький человечек, чрезвычайно интеллигентного вида, стремительно ворвался в аудиторию, прямо на ходу представившись и тут же начав рассказывать, что и как они будут изучать на протяжении двух лет, оставшихся до выпуска, пребывавший в привычно сонливом, скучающем состоянии Кешка, почувствовал, что впервые в жизни он «очнулся» по-настоящему. Все вокруг показалось ему преобразившимся, более ярким, более значительным и заслуживающим внимания. Все стало настоящим и вся жизнь, как будто обрела смысл. С радостным волнением Кешка подался вперед, и так и просидел до конца лекции, не сводя глаз с маленького профессора, уже не казавшегося ни маленьким, ни смешным. Тот, кто стоял на кафедре у большой зеленой доски, рассказывая студентам о жизни и культуре древних славян, был, в Кешкиных глазах, по-настоящему велик, вызывал восхищение, даже внутренний трепет. Именно тогда Кешка раз и навсегда осознал, чему он хочет посвятить свою жизнь. Профессор Подгородецкий «указал» путь, открыл ему его предназначение.
Лекции профессора у четвертого курса были по расписанию два раза в неделю. Профессор предложил всем желающим посещать дополнительно, раз в неделю, факультативное занятие. За два года Кешка не пропустил ни одного, ни из тех, что были обязательными, ни из посещаемых «добровольно». Другие студенты, хоть и не испытывавшие столь бурного восторга, граничащего с преклонением перед профессором и преподаваемым им предметом, во время лекций сидели спокойно, сохраняли тишину и даже слушали с интересом. Профессор умел «держать» аудиторию, умел преподнести излагаемый материал так, что казалось, события о которых он рассказывает, оживают, разворачиваются перед глазами. Подгородецкий был фанатично предан делу, которому посвятил жизнь. Характер у него был веселый, жизнелюбивый, а энергия, несмотря на весьма почтенный возраст, била через край. Благодаря всем этим качествам у профессора, в отличие от большинства коллег, и, несмотря на комичную внешность, даже не было обидного прозвища. Студенты, за глаза и в личном разговоре, звали его просто профессор. Старик пользовался уважением и у коллег. Склонности к интригам или сплетням он не имел, интересовался, в основном, исключительно тем, что связано с историей, а если кому-то требовалась помощь или возникали трудности, Подгородецкий всегда готов был помочь всем, чем только сможет, поддержать, замолвить слово.
Кешка профессора боготворил. Восхищался искренне и мечтал быть похожим на учителя и прожить такую же насыщенную, «полную» жизнь. На пятом курсе, на первой же лекции после окончания зимних каникул, профессор Подгородецкий, как обычно, щедро излучающий вокруг себя неукротимую энергию, сообщил студентам, что их курс у него последний. Его пригласили в Москву заниматься научной работой. Поэтому он заканчивает преподавательскую деятельность, о чем, как он признался со смехом, не сильно сожалеет, и остаток жизни посвятит исключительно науке. Профессор весь светился. Наконец, осуществилась его давняя мечта.
–За тридцать лет,– сказал он, – я успел надоесть такому количеству студентов, что пора и честь знать. Пора дать отдохнуть всем остальным.
Кешка слушал профессора затаив дыхание, искренне радуясь за него, и в то же время, страшно ему завидуя. Маленький профессор был необычайно счастливым человеком. Он всю жизнь занимался любимым делом. Его труды печатались на разных языках во многих странах, к его мнению прислушивались серьезные ученые. И вот теперь он осуществит заветную мечту – полностью отдастся науке, будет пытаться приоткрыть неизвестные страницы туманного прошлого. Кешка все на свете отдал бы чтобы его жизнь сложилась хоть немного похоже на жизнь профессора.
–По условиям предложенного мне контракта, у меня есть право взять для работы ассистента. Выбрать кандидатуру я могу по своему усмотрению. Профессор обвел аудиторию задорным взглядом. – Я, друзья мои, решил, что человек этот должен быть молод, предан делу и обладать определенными познаниями. Вы, по крайней мере, многие из вас вполне соответствуют перечисленным мной требованиям,– круглое личико расплылось в улыбке. – Я решил предложить желающим занять это место и отправиться со мной в Москву, небольшое проверочное испытание. Тем, кого заинтересовало мое предложение необходимо подготовить что-то вроде научной статьи. – Маленький, пухленький указательный пальчик профессора взметнулся вверх. Автор лучшей работы получит место ассистента.
