В другой ситуации юноша обязательно воспользовался бы такой возможностью и подробно осмотрел столицу степняков. Но сейчас у него не хватало на это времени. Поэтому, чтобы не терять целый день на поиски воинского лагеря, Джай попросил мальчика-прислужника подыскать ему проводника для прогулки по Итиль Шер.
Мальчишка нашел двоих проводников (именно так он назвал воинов, которых привел). Хотя они больше походили на конвоиров. Которых приставили к Джаю, то ли для того, чтобы обеспечивать его безопасность, то ли для того, чтобы обезопаситься от него. В любом случае молодой лорд не возражал против их присутствия.
Чужак, свободно разгуливавший по Итиль Шер, вызвал бы слишком много подозрений. А присутствие воинов-охранников избавляло его от возможных неприятностей со стороны местных жителей.
На выходе из дворца им пришлось преодолеть целый заслон охраны (похоже, Райн решил основательно увеличить количество охранников). Так что, добравшись до ворот, Джай вздохнул с облегчением, а потом удивленно замер на месте, рассматривая открывшуюся картину. Перед ним была огромная площадь, выложенная разноцветными плитами. Так тщательно отполированными, что они не просто отражали солнечный свет, но как будто сами светились изнутри. А в самом центре этого сияния находился огромный фонтан. Его чаша возвышалась над уровнем плит меньше, чем на ладонь. И водная гладь казалась продолжением их узора. Вода струилась единым бесконечным потоком по бесчисленным ступеням, превращаясь в великолепный каскад. Тугие струи поднимались высоко в небо для того, чтобы там взорваться настоящим фейерверком брызг, сверкавших в солнечных лучах, как драгоценные алмазы. Они окутывали верхушку водяного исполина невесомой кисеей. Картина была почти волшебной.
Поэтому Джай не сразу заметил воинов, охранявших площадь. Они застыли по обе стороны от выхода безмолвным напоминанием о совсем не сказочной реальности. И юноша мотнул головой, прогоняя наваждение.
Они с Ларом оказались на краю дворцовой площади. Справа от них тянулась стена, выложенная из белого камня (похоже, она охватывала замок полукольцом, отгораживая его от леса – потому что сразу за ней виднелись деревья). Зато на противоположном конце площади находились какие-то дома. Но Джай не сумел их толком рассмотреть. Дворцовая площадь оказалась действительно огромной, и эти строения были слишком далеко. К тому же, фонтан закрывал половину вида на город.
– Отсюда далеко до внешнего круга?- поинтересовался Джай у одного из конвоиров (раздумывая над тем, успеет ли он взглянуть на Итиль Шер).
– Вдоль защитной стены – два часа ходьбы,- ответил степняк.
– А если добираться через город?
– В два раза дольше.
– Тогда идем короткой дорогой,- решил Джай.
Сначала нужно было переговорить с Лиамом и остальными, а уже потом (если останется время) осматривать достопримечательности.
Добирались они сначала вдоль стены, потом по тропинке, ведущей через лесополосу. Правда, через лес они шли не так уж долго – около получаса. А потом деревья расступились, и Джай с Ларом оказались на городской окраине.
В первый момент молодому лорду показалось, что он снова попал в Караш. Окраина Итиль Шер оказалась удивительно похожей на город рэма Баора. Здесь были точно такие же неказистые глиняные домики, тесно прижимавшиеся друг к другу. Такие же узенькие улочки. Но жители, которых они встречали на пути, все-таки отличались от обитателей Караша.
Во-первых, здесь практически не было мужчин. Только женщины и, как это ни странно, дети (наверное, в Итиль Шер было безопаснее, чем в городе рэма Баор, если матери выпускали детей играть на улицах). Даже стариков здесь было подозрительно мало.
А второй особенностью было то, что все степняки, которых встретили Джай и Лар неукоснительно следовали древним традициям. Здесь не допускались малейшие отклонения от правил. Все женщины были закутаны в покрывала и закрывали лица (даже кисти рук были спрятаны в широких рукавах). Все мужчины, которых им удалось повстречать (включая древних стариков) носили традиционные воинские одежды и заплетали волосы в хвост. Вооружены были все, включая пятилетних детей. Мало того, эти люди не просто выглядели, но и ходили, говорили (и, наверное, даже думали) только так, как предписывали обычаи.
Каждый из них приветствовал юношу уважительным поклоном. Сначала он подумал, что это приветствие предназначалось не ему, а Лару (учитывая особенное отношение степняков к представителям древнего народа). Но потом встретился глазами с каким-то стариком. Тот всего мгновение удерживал его взгляд, а потом согнулся в подчеркнуто уважительном поклоне. Словно перед ним был не чужак, случайно оказавшийся в Итиль Шер, а чуть ли не наследник хагана.
– Что это за место?- наконец, не выдержал Джай, когда они свернули на очередную улицу.
– Это окраина Итиль Шер,- ответил один из воинов-проводников. А второй добавил:
– Здесь живут аштари.
Джай кивнул в ответ. Теперь стало понятно, почему эти степняки так реагировали на его появление.
