Джай обернулся и удивленно моргнул. Оказалось, что кусок скалы, так заинтересовавший эльфа, был вовсе не монолитным. И часть поверхности, оказавшейся чем-то вроде щита, раскрашенного под камень, отъехала в сторону. За ней показался то ли лаз, то ли отдушина, из которой теперь торчала голова самого настоящего гнома, причем заспанного и очень недовольного тем, что его разбудили.
Он хмуро оглядел степняков, и, заметив Натаэля, недовольно скривился.
– Ну, ясное дело – остроухий. Кто еще додумается до ментального вызова? Слушай, прекрати орать, и так голова раскалывается. И вообще я уже пришел…
Натаэль согласно кивнул, и гном вздохнул с заметным облегчением. Теперь, когда он не хватался за голову, его можно было рассмотреть получше.
Джай уже видел представителей его расы и не раз. На самом деле гномов на континенте было не так уж мало. Если сравнивать с количеством людей, то соотношение было бы один к десяти. Но благодаря тому, что гномы предпочитали жить отдельными общинами, встретить их можно было нечасто. В провинциальных городках они почти не попадались. Зато в столице Джай с лихвой на них насмотрелся. Там для гномов был выделен целый квартал (этакий город внутри города). Поэтому в толпе всегда можно было увидеть невысокую коренастую фигуру.
Внешне гномы мало отличались от людей. В отличие от эльфов, которые поражали своей красотой, среди представителей этой расы можно было встретить как невзрачных, так и миловидных. Единственными внешними отличиями от людей были только рост, и крепкое коренастое телосложение. Но второе касалось в основном гномов-мужчин. Потому что гномки-женщины в большинстве своем были сложены очень даже пропорционально.
Не смотря на внешнее сходство, существовало и множество отличий между гномами и людьми. Пожалуй, самым главным было то, что продолжительность их жизни была раза в три-четыре больше человеческой. Из-за того, что им некуда было спешить, гномы отличались некоторой обстоятельностью, поэтому часто становились объектами шуток. Но те, кто считал гномов тугодумами, ошибались. Скорее они были перестраховщиками. А уж хитроумия у них было не отнять (особенно, если дело касалось их выгоды). Джай лично знал нескольких представителей этой расы, которые в умении вести дела дали бы фору любому румийцу.
Второй отличительной особенностью гномов было то, что они не могли использовать магию. Встретить гнома-мага было так же невероятно, как достать звезду с неба. Правда, попадались некоторые счастливчики, сумевшие подчинить себе стихийную магию (причем исключительно огненную). Но они были исключением, которое только подтверждало правило. Чаще всего такие самородки становились кузнецами или оружейниками (гномы издревле славились своими изделиями из металла).
Но и среди людей, магические способности были едва ли у каждого сотого, а развить их до нужного уровня удавалось вообще единицам. Поэтому гномы от отсутствия магического дара нисколько не страдали. Тем более что существовали амулеты, которые можно было купить в любом городе, где была хоть одна магическая лавка. И действовали они не намного хуже истинных заклинаний.
Но сам Джай считал главной отличительной особенностью гномов – их скрытность. Ведь, казалось бы, о них было известно практически все: их история, обычаи, уклад. Вроде бы они ничего не скрывали. Но только после уроков мастера Риама юноша осознал, насколько ошибочным было это представление. Потому что о гномах люди не знали практически ничего.
Например, то, что гномы строили подгорные города, было известно всем. Но никто и не догадывался, что под южным хребтом у них было настоящее подгорное государство. А на поверхности жили только те представители этой расы, которые или не получили достаточного статуса доверия, или были изгнаны за нарушение закона.
А законы у них были очень суровыми. В случае признания гнома виновным изгонялся не только он сам, но все его семейство. Мало того, его детям и всем остальным потомкам было запрещено переступать границу подгорного королевства.
Этот закон существовал долгие годы. Поэтому со временем гномы разделились на две половины: тех, кто жил под горами, и тех, кто поселился на поверхности. Их традиции и быт очень отличались. И хотя между собой они не враждовали, но и особой симпатии межу ними не было.
Об этом знало очень мало людей. Но только кругу избранных было известно, что на самом деле таких отдельно существующих сообществ у гномов было не два, а три. Потому что если обитателей южного хребта еще изредка можно было встретить и даже отличить. То о представителях третьей группы было ничего не известно. Кроме места их обитания.
Потому что клан, поселившийся под хребтом мира (горным массивом, отгораживающим Империю от Ванаана и неизведанных земель) категорически отказывался не только от общения с людьми, но и с представителями своей же расы. Об этом Джаю тоже рассказал мастер Риам.
Да, гномы умели хранить секреты. Причем не только свои, но и чужие.
