- Рядом! Вот тут! – раздражённо ткнула карандашом в рисунок Василиса.
- И в самом деле рядом! – чему-то обрадовался Степан, – И как удобно, все они на берегу моря! Торгуй, не наторгуешься!
- Так это ж Средиземное море! – повела плечами волшебница, – Самое, что ни на есть, торговое место! И живут там сплошь торгаши! И венецианцы твои, и все остальные! И вообще, слышал ли ты про наш торговый путь «из варяг в греки»? Так это как раз сюда, в самую середину Средиземного моря!
Карандаш Василисы снова чиркнул по бумаге, отмечая место на чертеже.
- Теперь твоя душенька довольна? – великая волшебница уставилась прямо в глаза рыжему.
- Теперь – да! – заверил Степан, – Благодарствуйте, гражданка Премудрова!
- Скажи спасибо, что договорились на Кащея единым войском идти… – нехотя пробурчала Василиса, – Наши-то архимаги в момент собрались, а отряды остальных царей ещё ждать придётся. Иначе у меня и минуточки для тебя не нашлось бы.
- Единым войском?.. – растерянно пробормотал рыжий, – На Кащея?.. Ага… Ну, ещё раз спасибо, а мне тут… прошу прощения!
И Степан стремительно вышел из тронного зала, провожаемый удивлённым взглядом волшебницы.
Утро застало Степана за столом, с пустой чашкой, с давно остывшим самоваром, всё ещё напряжённо вглядывающимся в карту, и пытающимся запомнить её наизусть. Наконец, рыжий поднял взгляд и почесал в затылке. Вышел во двор, дошёл до конюшни, и вывел из стойла Звёздочку.
- Нам нужен знаток по оборотням, – доверительно сообщил он кобыле.
Та согласно кивнула мордой.
- А вот и нет, – пожал плечами сыскарь, – К Кащею мы не поедем… по крайней мере сейчас. Он у нас под подозрением? Значит, нет пока ему веры! А знаток по оборотням вот так нужен!
И рыжий провёл большим пальцем по основанию шеи. Кобыла задумчиво махнула хвостом и положила морду на плечо сыскаря.
- Правильно, – согласился Степан, – Больше у нас вариантов и нету. Только туда. Страшно? Сам боюсь… А ехать надо. Ты как? Не подведёшь?
Кобыла пристально посмотрела в глаза рыжего и сразу стало ясно: не подведёт!
- Тогда чего мы время тянем? – вскинул Степан бровь, – Седлаемся, и в путь!
Звёздочка шумно вздохнула и пристукнула передним копытом, показывая, что она-то готова хоть сию секунду. А если рыжий не может удержаться просто так, ну что ж, пусть для себя седло сам ей на спину прилаживает! Она, так и быть, подождёт.
Степан, конечно, торопился, но кобылу оседлал на совесть. И копыта проверил, и как подпруга затянута. Ещё раз погладил Звёздочку по крутой шее и вскочил в седло. Достал из сумки заветный клубочек, на секунду задумался, но всё же решительно тряхнул головой:
- К бабе-Яге! – отрывисто приказал он, бросая клубок на землю перед собой.
И сразу же – прыг-скок-прыг-скок – клубочек резво поскакал вперёд по дорожке. Кобыла навострила уши и, сперва шагом, а потом и лёгкой рысцой, побежала за ним вслед. Клубок словно почувствовал, что его догоняют, и тут же прибавил ходу. Но Звёздочка тоже не собиралась отставать. И перешла на галоп. Клубочек наддал ещё. Звёздочка взяла в карьер. Лошадь уже выметнулась за пределы города, и теперь не было ни домов, ни улиц. Клубочек понёсся стрелой, стелясь над землёй, и только изредка отталкиваясь от поверхности. Звёздочка не отставала. Трудно назвать, какой вид аллюра она исполняла. Пожалуй, такого ещё не придумали. Не видели такого бега, вот и не придумали! Потому что лошадь тоже, почти летела! Степан вжался в лошадиную гриву и вцепился пальцами в луку седла. Перед глазами просто размазывались краски: жёлтая – поля, зелёная – леса, голубая – какие-то мелкие речушки, которые Звёздочка перепрыгивала без напряжения… Спроси кто Степана, какими местами скакали, и не ответил бы. Всякими местами скакали. Может и такими, которыми на нормальной лошади и не проехать вовсе.
Не меньше часа длилась бешенная скачка. И – спасибо Кащею! – ни одна ветка не хлестнула поперёк, ни одна рытвина не попала лошади под копыто. Иначе – конец. Рыжий не строил иллюзий. Если что-то подобное приключится на такой-то скорости, это верная кончина. Но, обошлось… Постепенно Звёздочка стала сбавлять темп. Степан приподнял голову. Нет, она не отстала. Это клубочек стал замедляться. Значит, почти у цели. Ну-у… Что именно «ну-у», рыжий и сам не мог бы объяснить.
Наконец, кобыла перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, наклонив морду и принюхиваясь к замершему у копыт клубочку. Уф-ф…
- Хорошо, за край земли не заскочили… – с облегчением пробурчал рыжий.
Звёздочка, не то всхрапнула, не то усмехнулась. Степан огляделся.
Дремучий лес стоял частоколом, настолько плотным, что не то что зайцу, белке было бы непросто протиснуться между стволов. Рыжий невольно поёжился. А как же он-то, да ещё вместе с лошадью?! И как обратно выбираться будут?.. И, да, а где же…
- Вы, дяденька, наверное, охотник? – чистый, звонкий голосок раздался так неожиданно, что Степан чуть не подпрыгнул в седле.