– Начальник охраны дворца, как бы удивительно это ни звучало, учитывая тот факт, что силы, пропитавшие дворец насквозь, делают его абсолютно неуязвимым к любым возможным воздействиям. Что уж говорить об императрице и её министрах. Тем не менее наличие охраны придаёт этому месту определённый статус. Да и начальник этот, Корбис, вроде неплохой парень. Тихий, немногословный, знает свою работу и хорошо с ней справляется, – ответил Чжэн.
– Правда? – недоверчиво произнёс Жрысь. – Кого-то он мне напоминает… Он не тот, кем хочет казаться.
Министры извинились за задержку и заверили гостя в том, что императрица прибудет с минуты на минуту, хотя им обеим трудно было скрыть своё волнение. Дело в том, что точное время прибытия Рыси было им неведомо, как и то, где она находится в данный момент. Императрица вообще редко посещала дворец, а в последнее время стала посещать ещё реже. Сообщать о своих планах раньше времени тоже было не в её правилах. Министры знали только то, что должны были знать, и решали все возникающие вопросы, опираясь на эти знания. Следует также учесть, что никто не имел представления о том, чего можно ожидать от Жрыси, и волнение в рядах присутствующих начинало возрастать. Чжэн решил разрядить обстановку рассказами о культе Блан на Земле, чем немало порадовал военного министра, однако нисколько не удивил. Белая кошка давно знала об этом, и, более того, кое-какие исторические документы были написаны ей собственноручно. В них говорилось о подвигах и могуществе непобедимой пумы, сокрушающей демонов с помощью гениального интеллекта, подкреплённого непревзойдённым боевым мастерством. Из завязавшегося разговора с Блан генералу так и не удалось понять, была ли в том особая задумка императрицы или это очередная шутка белой пумы, пропитанная её непомерным самомнением.
Спустя некоторое время Бликст вновь принялась уверять гостя и всех собравшихся в том, что императрица вот-вот прибудет, но не успела она договорить, как все они услышали громогласный рык, открывший портал в самом центре зала, а затем и знакомый голос.
– Я уже здесь, – произнесла Рысь и вместо того, чтобы проследовать к трону, подошла к Жрыси. Тот встал с кресла. Их глаза встретились, сливаясь в единый зелёно-красный поток света, и каждый увидел в этом потоке своё отражение.
– Я долго представляла эту встречу, – прервала Рысь затянувшуюся паузу.
– Я тоже, – ответил Жрысь, а Блан и Бликст как никогда сошлись во мнениях, думая о необыкновенной схожести самого опасного хищника этого мира с их императрицей.
Рысь села рядом со своим гостем, оставив пустовать в стороне свой величественный трон. Их взгляды так и не разомкнулись, и поток яркого света, контрастность цветов которого словно подчёркивала разницу этих похожих существ, не прекращал освещать помещение зала. Спустя мгновение императрица продолжила:
– Видишь ли, я действительно долго ждала этой встречи, но поначалу, честно говоря, мне сложно было представить, чего от тебя ждать, равно как и понять, что же ты есть на самом деле. И я предпочла не торопиться. Потом мне всё стало ясно. Жрысь, поверь мне, я знаю, через что тебе пришлось пройти, и, более того, я испытала на себе отголоски твоих чувств. Ведь вселенная подобна моему телу, а твоя боль стала самым ярким, что происходило в ней в те времена. Но потом ты нашёл выход.
– Тебе удалось понять… – задумался Жрысь. – За всё это время я так и не смог этого сделать… Я даже не был уверен, был ли в моём появлении какой-то смысл. Могла ли ты представить, чем обернётся твоя победа в той давно забытой войне?
