«Интересное местечко, говоришь… – думала Рысь. – Что ж, у меня тоже есть одно дело».
Корабль генерала Чжэна находился в пути уже несколько часов. Большая часть его экипажа была занята текущими делами, которые, судя по тому, с какой тщательностью они выполнялись, непременно должны были иметь наивысшую степень важности. Так могло показаться на первый взгляд, если не учесть того факта, что каждый из членов команды успел сделать одно и то же действие, пожалуй, не менее тридцати раз. Это никак не могло остаться незамеченным генералом Чжэном, как и то, что за весь полёт никто из членов команды так и не решился даже краем глаза взглянуть в сторону Жрыси. «Их можно понять… – думал генерал, сидя напротив своего пассажира. – С нами летит самое опасное существо во вселенной, которое при желании может заставить этот корабль исчезнуть одним щелчком своих зубов». Чжэн, в отличие от своих подчинённых, был уверен в том, что Жрысь так не поступит, но всё же никак не мог решиться задать своему хищному гостю вопрос, который мучил его с того самого момента, как они встретились на Земле. Жрысь долго сидел напротив, размышляя о чём-то своём, но спустя некоторое время сам начал внимательно рассматривать своего пожилого спутника и наконец произнёс:
– Чжэн, Чжэн… Чжэн Шоушань… Я помню тебя, хм, мы никогда не встречались, но я помню…
– Наверное, я должен был бы этому удивиться, если бы не мой возраст. С момента нашей первой встречи с императрицей прошёл уже миллиард лет, и с тех пор в моей жизни стало происходить столько невероятных событий, что со временем они превратились в обычные будни. Разве что… – генерал остановился в нерешительном раздумье, а Жрысь продолжил:
– Ты постарел, сильно постарел…
– Можно задать Вам вопрос? – всё же осмелился спросить хозяин корабля.
Жрысь кивнул.
– Я знаю, что Вы регулярно покидаете Землю, – начал генерал. – Так же было и в этот раз, мои приборы подтвердили это. Вы ведь охотитесь на этих тварей. С этой целью Вы посещаете другие планеты, несмотря на то, что демонов на Земле так и не стало меньше.
Жрысь снова кивнул, а Чжэн продолжил:
– Вы не трогаете их. Почему?
– Потому что Земля – это то место, куда я всегда возвращаюсь, место, пропитанное воспоминаниями Рыси, копившимися там больше трёх миллиардов лет. И я вернусь туда снова, в самом конце… Когда последний демон с далёких планет исчезнет в глубине моей бездонной пасти. Только тогда я примусь за тех демонов, что обитают на Земле. Медленно, никуда не торопясь, я буду поглощать свой запас. Это подобно продовольственному складу в бункере, что был построен с целью коротать последние дни после конца света. Ты знаешь, что запасы на исходе, а новых ждать не предвидится… И ты не торопишься… – ответил Жрысь, и хищная искра предвкушения безысходности опасным блеском оттенила его тяжёлый взгляд.
– А как же те трое?
– Я бы не тронул их. Они оказались не в том месте в не лучшее для себя время.
– Если бы они почаще оказывались в подобных местах, жизнь многих людей на Земле стала бы гораздо легче…, – вздохнул старик и добавил: – Она поможет Вам, и, возможно, после Вы поможете мне. Когда-нибудь… Я хотел бы вернуться и сделать то, о чём так давно мечтал… Сделать Землю такой, какой представлял её, такой, какой она могла бы стать спустя миллиард лет. Пожалуй, если преобразования этой планеты с моей помощью приблизятся хотя бы к тому уровню развития, что я пророчил ей в своих мечтах спустя столетие, моему счастью не будет предела, и я буду считать, что моя долгая жизнь была прожита не зря. К сожалению, до той поры, пока демоны не перестанут делить Землю с людьми, это вряд ли возможно.
– Если она поможет… Если поможет… – задумался Жрысь, а затем спросил, не скрывая интереса: – Ты часто видишь её? В смысле, не так, как я, а лично? Какая она?
– Последнее время мало кто видит императрицу, но каждая наша встреча откладывается у меня в памяти так глубоко, как ни одно другое событие. Она… Она… – Чжэн пытался подобрать слова, способные описать то, что описать человеку не под силу, но взглянув на своего собеседника, просто сказал: – Вы с ней похожи… Очень похожи…
– Действительно, как я сам об этом не подумал. Я часто видел её в своих мыслях, что-то близкое и настолько далёкое… И всё же почему мы избрали такой способ перемещения? Думаешь, она специально оттягивает эту встречу?
– А Вы нет? Разве Вы сами не оттягивали её всё это время? Вам под силу отыскать её, почувствовать. А способность перемещаться в пространстве ещё больше облегчает эту задачу. Пятьсот миллионов лет – немалый срок… Его бы вполне хватило для одной лишь встречи.
– Не знаю, я чувствую, что мне её не хватает, но тьмы не хватает ещё больше. Возможно, поэтому я и не торопился, жажда тьмы заставляет забыть обо всём. Рысь же, должно быть, была в другой ситуации. Тем более что тогда, в той решающей схватке, она знала, что делает. Не может быть, чтобы она не думала о последствиях.
