За долю мгновения что-то неуловимо изменилось: то ли масса воздуха колыхнулась, то ли незримая сила коснулась рассудка, но Рик, и все, кто был с ним, вдруг остановились, почувствовав
Приземистые фигуры выступили из-под летающих машин. Возникли разом неслышно из темноты, показались на балконе, просочились из скрытых во мраке ходов. Десятки исхудавших, обросших, грязных существ в человеческом обличии с пепельно-серой кожей и блестящими, льдисто-белесыми глазами, в которых пульсировало лишь одно чувство — голод.
Рик машинально развел руки, прикрывая собой Черного муравья, остальные люди испуганно жались друг к другу, но не дергались — бежать было некуда. Одержимые с разных сторон медленно сходились, все больше сокращая расстояние до людей. Пара сотен, может и больше, Рик до боли в пальцах сжал кулаки, он жалел лишь о том, что до ядра теперь точно не дойти, и Черный муравей не заслуживает подобной смерти.
Внезапно одержимые замерли, будто что-то остановило их у незримой черты, оставив открытым узкий проход в небольшой коридор, в конце которого виднелся выход на перрон и блестели рельсы.
Мертвые, искаженные страшными гримасами лица существ неуловимо изменились, к животной боли и злости добавилась примесь любопытства, они остановились и словно ждали чего-то.
Кто-то за спиной у Рика громко икнул, затем хихикнул. На это удивительно быстро и спокойно отреагировал Клаус, развернулся и встряхнул едва не потерявшего рассудок соклановца, приведя его в чувство. И тогда Рик решился.
— Идите за мной, — шепнул он. — Но без резких движений.
Их группа осторожно направилась к проходу в коридор. Одержимые не сдвинулись с места, лишь поворачивали головы вслед, вытягивая шеи, будто принюхивались.
Группа во главе с Риком миновала коридор, вышла на перрон и спустилась на рельсы, упиравшиеся через полсотни шагов в стену с массивными створами, на которых была изображена огромная «А».
Это путь к ядру! Осталась самая малость. Рик обернулся и замер, как и все остальные, когда одна из женщин споткнулась на ступеньках и вскрикнула, упав на рельсы.
С минуту все напряженно глазели через коридор в залу, где остались одержимые, но те по-прежнему стояли не шевелясь, только повернув головы и вытянув шеи.
Обошлось. Рик шепотом велел быть всем предельно внимательным и ни в коем случае не шуметь и не делать резких движений. Нужно во что бы то ни стало открыть ворота! Только сейчас он заметил, что сильно вспотел от напряжения. Утер влагу с лица и направился к заветной цели.
Терминал управления створами находился поблизости, с приближением людей его экран озарился бледно-зеленым свечением под толстым слоем пыли. Рик дунул на экран и коснулся пальцами, активировав «меню».
— Тут нужен не только ключ, — прошептал Клаус, вставший рядом. — Видишь, тут требуется уникальный код!
И он указал на сканер, куда требовалось приложить ладонь.
— Я справлюсь.
Рик сунул медальон в прорезь считывающего устройства — и на экране появилось требование «идентифицировать личность».
— Но ты чужак. — Клаус не на шутку испугался. — Маргарет предупреждала, что подобного рода машины могут убить чужака, если код не совпадет.
Рик положил ладонь на сканер и кивнул, не глядя на Клауса.
Секунда…
Другая…
«Код распознан» возникла надпись на экране. С гулом и скрежетом провернулись древние механизмы, и створы поползли в стороны.
Уф, Рик дернул ключ из прорези считывающего устройства, но ничего не вышло. Ключ застрял, и на экране возникла предупреждающая надпись о блокировке ворот через тридцать секунд.
— Идем, — Рик оглянулся.
Одержимые стояли на месте. Тогда он шагнул в проем и… решил больше не останавливаться — тоннель впереди был ярко освещен и вывел их к стеклянному мосту над гигантским бассейном, наполненным водой, из которой над поверхностью выступали огромные шестерни. Такие уже попадались на пути к башне, вероятнее всего, именно эти шестерни приводят в движение механизмы смещения оставшегося над головой городского сегмента. Клубы пара ползли вверх и втягивались в широкие вентиляционные решетки в стенах по сторонам от моста.
Рик взглянул вверх — далекое небо, вот почему так светло, они оказались почти на дне еще одной глубокой шахты.
С гулким эхом за спиной сошлись обратно створы, и тогда Клаус не выдержал:
— Ты уверен, что поступил правильно?
— Да.
— Но ключ остался там! — он взмахнул рукой назад.
— Не волнуйся, так и должно быть.
— А если мы застрянем здесь?
Рик резко развернулся, посмотрел Клаусу в глаза и жестко сказал:
— Если бы остались — не выжили.
Он больше не стал тратить время на разговоры и зашагал вперед. За мостом снова был тоннель и очередные створы с терминалом, потребовавшим ключ и уникальный код.
Клаус стоял, раскрыв рот, и наблюдал, как Черный муравей достает припрятанный в складках одежды ключ-медальон и вставляет в прорезь устройства, как Рик в очередной раз прикладывает ладонь, и все повторяется…
