Лендлорда качнуло, и он едва не рассек шею заложнику.
— Осторожней! — взвизгнул седобородый.
— А ты отвали и выпусти нас, — все-таки справился с лекарственным опьянением лендлорд, — может тогда мальчишка останется жив.
— У нас тупиковая ситуация. Я могу пропустить вас, но наверху остались одержимые, которые ворвутся сюда, стоит только открыть ворота.
— Покажи дорогу вниз! — прорычал Василевс.
— Но… но… — седобородый хватал воздух ртом. — Но я не знаю ее.
Он оглянулся, ища поддержки и вооруженных соклановцев, и те закивали.
— Дорога есть, — вдруг прозвучал с потолка звонкий голос с металлическим оттенком.
Рик, Василевс и Поль удивленно уставились вверх, затем переглянулись. Похоже, только седобородого голос не удивил.
— Кто говорит? — настороженно задал вопрос Василевс.
— Это я, Черный муравей. Рик, ты тут?
— Да! — Рик смотрел на неподвижного мальчишку на медицинском столе и потихоньку догадывался, как тот с ними общается. — Ты говоришь с нами через Сеть?
— Точно так, — голос Черного муравья был полон радости. — Я и не знал о таких возможностях, это невероятно, Рик!
— Нам нужно выбраться отсюда, как пройти вниз?
— Только внутри Оси, Рик. Ось, ты еще называешь ее по привычке Хордой, это не просто энергетический столб, это еще и проводник между уровнями.
— Как в нее попасть?
— У лендлорда есть медальон, совмести позиции ключа напротив схожего символа, дальше ось откроет проход в себя.
Рик посмотрел на Василевса.
— Я ничего не понял, — мотнул тот головой.
— Зато я, кажется понял. Поль, ты нашел скрепер?
— Вот.
Рик взял у него скрепер и со словами «немного потерпи», придавил к ране на боку Василевса. Тот стиснул зубы, стойко вытерпев пробившуюся сквозь блокаду лекарств боль. Затем крепче ухватил Натаниэля и велел седобородому проваливать вместе с остальными, пока рука с тесаком случайно не дрогнула.
И вооруженные мужчины подчинились, чем озадачили Рика. Все-таки тут что-то было не так. Натаниэль был несомненно ценен для них, но чем? Рик взглянул на валявшуюся на полу пластиковую насадку, которая прикрывала глаза Натаниэля до того, затем посмотрел на Черного муравья, опутанного проводами и поинтересовался у него:
— Черный муравей, ты сказал, что у Сети невероятные возможности, так? Ты получил доступ к ним. А кто еще имеет доступ в скрытые разделы?
— Натаниэль. Он объяснил мне, как все устроено, но я еще не во всем разобрался. Тут сложная архитектура, много нового и не совсем понятно для меня, но я быстро учусь.
Все стало ясно. Натаниэль способен работать с Сетью, лучше седобородого и остальных.
— А почему именно Натаниэль научил тебя? — решил проверить еще одну догадку Рик.
— Потому что юное сознание гибче воспринимает виртуальную реальность. — Черный муравей понял, что использовал незнакомое слово и уточнил: — Виртуальная реальность — пространство Сети.
— Спасибо, Черный муравей! Береги себя! — Рик взял из шкафа сумку, сунул в нее скрепер, несколько брикетов с питательным концентратом, найденных на соседней полке, и сказал: — Ну все, уходим.
Лендлорд только этого и ждал, подтолкнул Натаниэля к выходу, от которого попятился в коридор седобородый.
— О чем он говорил? — поинтересовался Поль. — Что такое пространство Сети? Книга Лиц нам уже рассказывал про Сеть и подключение к ней, но я ничего не понял тогда, не понимаю и сейчас.
— Поль, об этом потом.
Рик поспешил за Василевсом в коридор. В сопровождении седобородого они повторили путь, выйдя на балкон, опоясывающий зал, где была расположена «священная купель» и торчала Хорда.
— Как спуститься в зал? — раздраженно бросил Василевс.
— Сюда, — седобородый сделал два шага в сторону от прохода, приложил к стене свой медальон на серебристой цепочке, и в стене открылся вход в потайную кабину.
— Еще лифт, — Рик качнул головой.
— Поедешь с нами, — Василевс указал тесаком на седобородого и затолкал вместе с Натаниэлем в кабину.
Они спустились и вышли уже в зале.
— Нет, — замотал головой седобородый, — туда нельзя! Туда мы точно не пойдем…
— Как миленькие, — Василевс скривил рот в хищном оскале и толкнул вперед Натаниэля.
Рик с Полем взобрались на кромку светящегося бассейна, переглянулись и оба, не сговариваясь, ступили на поверхность и — она оказалась твердой, как камень.
— Вот это я понимаю, купель! — воскликнул лендлорд и взобрался наверх, затащив за собой заложников. — Вперед, бойцы, к славе!
Рик с Полем приблизились к Хорде.
— Что дальше? — поинтересовался Поль.
— Медальон, — Рик повернулся к Василевсу.
Тот недоверчиво взглянул на него, но молча достал из кармана медальон и отдал.
— Поль, ищи символ с тремя помещенным друг в друга окружностями и множеством иероглифов внутри, — произнес Рик.
И принялся внимательно разглядывать символы на поверхности колонны.
— Нашел! — воскликнул Поль спустя минуту.
Рик обогнул колонну и уставился на место, куда указывал Поль. Да, все правильно. Он провернул на медальоне внешнее кольцо, добиваясь сходства в положении иероглифов на медальоне с изображением на колонне, затем среднее до тех пор, пока части не сложились в правильный узор.
