Мужчина потянулся к мечу, однако в последний момент что-то его остановило. Он словно потерял нить, след, который всегда вел его к убийству – он больше не ощущал
Наемник поднял глаза на горы. Мстители были совсем близко от тайных троп через Аркх. Еще немного – и они окажутся в его родных краях. Там он все вспомнит. Он должен. Так он решил.
Из глубины веков до наших дней дошли сказания о необычайных людях, что живут среди нас. Человечий облик имеют они, а все же не такие, как все. Слышат они мелодию лесов, полей, рек и видят жизнь многообразную во всей полноте ее. Могут люди те управлять волшебством тайным, и потому призвание их священное – хранить порядок сил.
Ельник сменился дубравой. Могучие деревья гордо вздымались к небесам, точно памятники древним героям. В их высоких кронах солнечным светом и голосами птиц переливалась громкая и насыщенная песня витали. Дженна любовалась ею и вспоминала другую столь же мощную мелодию.
От их первой встречи с магом прошло почти полторы луны. Девушка больше не ощущала его присутствия и не слышала привкуса его магии. Но если той ночью Сайрон заставил наемницу немало поволноваться, то сейчас страх рассеялся. И появилось болезненное желание вновь испытать его…
Ощутив витали таинственного преследователя, Дженна словно глотнула опасного зелья, вызвавшего в ней привыкание. И чем больше времени их разделяло, тем острее становилась тоска. В голове девушки роились сотни и тысячи вопросов, которые она могла бы задать.
Но на тоску и прочие глупости времени оставалось мало. Чем ближе Дженна подъезжала к столице, тем сильнее менялась мелодия леса. И вскоре его голос стал походить на хрипловатый шепот.
Все чаще на пути наемницы встречались искореженные деревья. Некоторые из них зачахли, не успев расцвести, будто после зимы они так и не очнулись ото сна. Хотя дождь и впрямь давненько не проливался, растаявшие в горах снега должны были наполнить реки. А тем временем в лесу с трудом можно было найти хотя бы ручеек, чтобы напиться самой и напоить лошадь.
Вековые дубы здесь стояли понурившись. Их нижние ветви, торчащие, словно сведенные судорогой старческие пальцы, погибли. Большую часть деревьев усыпали губчатые ступеньки трутовиков. Среди них попадались и оранжевые гроздья древесных цыплят. К счастью, их молодые плоды можно было использовать в пищу.
Опавшая листва, не только прошлогодняя, но даже молодая, устилала мягкую почву. Наемница отметила, что для дубравы здесь было многовато мха, да и тот имел желтый оттенок. Под копытами лошади мох проминался и больше не расправлялся вновь, оставляя отчетливые вмятины.
Следы животных встречались в лесу редко. Не было ни кабанов, ни оленей, ни хищников. Несколько раз наемница замечала зайцев. Это были старые или больные животные. Из ветвей доносилось воробьиное чириканье, где-то вдалеке каркали во́роны. В выцветшей траве мелькали серые мышиные спинки. Мышей было так много, что даже невозмутимая Марта начала нервничать.
И куда только девались их естественные враги? В разгаре стояла пора змеиных свадеб. Но похоже, что только мелкие грызуны, грибы-паразиты да ползучие кустарники чувствовали себя в этом лесу вольготно.
Кожистые угловато-лопастные листья вьюнов не нуждались в большом количестве влаги. Плющи буйно стелились по земле, обвивали стволы и кроны деревьев, как будто стремясь укрыть постыдные плеши в своей зелени.
Спустя некоторое время Дженна выехала на пригорок. Деревья расступились перед ней, открывая широкий вид на поля и деревни, окаймленные дорогами большими и малыми. В центре на холме возвышались зубчатые стены, а за ними – башни и купола Сильвилта – столицы Гиатайна.
Девушка с удивлением отметила, что она уже довольно давно странствует вдоль поселений, однако ни людей, ни нелюдей до сих пор не встречала.
Приблизившись к тракту, Дженна наконец услышала человеческую речь: ее грубо окрикнул мужской голос. Солдаты, одетые в кольчуги, округлые полушлемы, шли ей навстречу вдоль опушки. Судя по лицам, они были крайне недовольны тем, что кто-то нарушил границы леса. Оказалось, однако, что стражи отлавливали тех, кто пытался зайти в дубраву, а не выйти из нее.
Путницу строго отчитали и препроводили в ближайшую деревню, а по дороге объяснили, что лес поразило опасное проклятье. Что ж, это девушка и сама заметила.
Вот уже много дней она не охотилась и теперь мечтала потратить последние сбережения на хороший обед. Клятвенно пообещав солдатам впредь придерживаться наезженных трактов, наемница поспешила на поиски харчевни, где можно было бы утолить голод и послушать сплетни.
