Внимание привлёк мелькнувший на аллее силуэт в чёрном. Спросонья Клэр не сразу поняла, что это был Пётр. Да и двигался он странно, словно скрывался от посторонних глаз. Не ожидая увидеть его бодрствующим в такое раннее время, Клэр тоже вмиг ободрилась и из любопытства стала рассматривать молодого графа, спрятавшись за шторами. Он направился в сторону конюшни. На поясе его висела сабля, которую он прятал под плащ каждый раз, когда та выглядывала при ходьбе. «Какая дисциплина! Я бы ни за что на свете не встала так рано ради стрельбы и фехтования», – подумала Клэр, решив, что он отправился упражняться. Однако всё это время в сердце закрадывалось неприятное сомнение. Что-то не так. Но что же? Пётр подвёл коня к воротам, возле которых его ждали двое всадников. Клэр вздрогнула. Неужели? Всё напоминало подготовку к дуэли. Вопреки стараниям, эта мысль прочно засела в голове. Юный граф вскочил на коня и что есть силы ударил его несколько раз по бокам.
Куда он направился? Действительно ли у него дуэль? Да и с кем, с Мишелем? Клэр не могла ждать. Пытаться заснуть было бессмысленно. Накинув шерстяной платок, который дала ей Майя, она решила выйти на улицу, чтобы расспросить прислугу о случившемся. Едва переступив порог спальни, она заметила обеспокоенную, едва не плачущую Майю.
– Майя? – растерянно позвала её Клэр.
– Вы не спите?! Слава богу! Я только что услышала от дворовых… – её голос прерывался, пытаясь вырваться из капкана скопившихся слёз. – Пётр Николаевич вздумали-с стреляться с господином Равниным.
– Что? – Клэр оцепенела от слов Майи. – Сейчас?!
– Поговаривают, что отправились за холм. Тут недалеко. Пешком можно быстро добраться. Только выйдешь за двор – и налево.
– Уверена, что они направились туда?
– Нет, но слышала от конюха, что больше идти им некуда. Святые угодники… Нужно разбудить Марию Павловну.
– Ты иди. Займись этим.
Клэр не понимала, что могло произойти вчера вечером, после того как она оставила Мишеля и Петра одних, но явно разговор принял неблагоприятный поворот.
Времени на раздумья не было. Клэр выбежала из дома в том направлении, которое указала Майя.
Боже! Два глупых, несносных гордеца! Что они затеяли?!
Клэр хотела ошибаться. Надеялась, что не застанет их вместе. Она бежала через весь двор в одном лишь белом ночном платье и платке. Крепостные женщины возмущённо сопроводили её праведными осуждающими взглядами, а мужики попытались что-то крикнуть вслед. Ей было плевать. По меркам её мира она не выглядела вызывающе.
После дождя земля за двором превратилась в бурую размякшую кашу. По дороге к месту дуэли тканевые тапочки Клэр слетели, и оставшийся путь она бежала босиком. Ноги вязли в грязи, чувствовали, как влажная трава щекочет их, едва касаясь. Шерстяной платок также вскоре потерялся, после того как девушка устала придерживать его руками.
Небо хмурилось, насмехалось над юностью и затягивалось громадными тучами, постепенно отдавая скопившуюся в них влагу земле. Клэр миновала холм, о котором ей рассказала Майя, и, обойдя его, заметила четыре фигуры на фоне желтеющего скошенного поля. Подол её рубашки был испачкан грязью, как и ноги, собравшие всю землю и траву по дороге. Волосы намокли, спутались, прилипли к лицу. Клэр была в отчаянии.
Над головой загремело, завыло. Послышался удар. Такой сильный, что могло показаться, что серый купол вот-вот расколется надвое. На секунду Клэр решила, что это был выстрел. Раскат грома промелькнул яркой вспышкой и разбежался нитями по небесному полотну, а моросивший дождь обрушился сильнейшим ливнем. Белое одеяние Клэр окончательно промокло, очертив её обнажённое тело. Не заботясь о том, в каком неприличном виде ей придётся сейчас предстать, она неслась что есть мочи, не сводя глаз с уже сходившихся друг с другом мужчин. Она попыталась что-то крикнуть им, но звук предательски не хотел выходить из запыхавшейся груди. Взгляды соперников были настолько прикованы к цели, что они ничего не замечали вокруг. Но выражения лиц стоявших подле них секундантов резко изменились, как только Клэр приблизилась достаточно, чтобы её заметили. Она снова попробовала закричать, но иссохшее горло не издало ни единого звука. Всё, что ей оставалось, – обратить на себя внимание.
В момент, когда каждый из них готов был спустить курок, Клэр встала между ними, разведя руки в противоположные стороны. Лицо залило водой. Она облегчённо вздохнула и сама поразилась тому, что сделала. Откуда в ней было столько решимости и отваги, не могла ответить даже она сама. Ей удалось. Дуэли не суждено было случиться, а крови пролиться.
