Их беседа лилась неторопливо и была застенчивой, неловкой, но такой искренней. Темы сменялись одна за другой. В какой-то момент Клэр даже показалось, что Мишель что-то подозревает относительно её мнимой потери памяти. То ли она слишком точно рассказывала о событиях в своей жизни, которые вряд ли бы помнила при амнезии, то ли явно демонстрировала отсутствие страха за своё будущее и прошлое.
Они проходили мимо конюшни, когда Клэр заметила в густых смолистых волосах Мишеля крохотную ветку с пожелтевшим сухим листком. Смех вырвался из сдержанной милой улыбки и заразительно увлёк за собой серьёзного гусара. Его глаза изобразили непонимание. Клэр не спешила отвечать на вопрос, молча подошла к нему и осторожно запустила руку в волосы. Мишель не шевелился, покорно и неподвижно стоял, пока Клэр высвобождала пряди его волос.
– Вот, – наконец она протянула ему сохранившийся кусочек листа и ветки на ладони. Мишель умилился, о чём-то задумался и поблагодарил за заботу. Затем взял её за руку и потянул в конюшню прямиком к своей лошади.
– Вы осмотрели все окрестности этого поместья, мадемуазель?
– Если бы. Мы только раз выезжали на прогулку с Мари и Петром, в тот день, когда встретили вас у ворот.
– Тогда вы не откажете мне, если я захочу вам их показать.
– Но Мари? – прощебетала она, оглядываясь на дом, словно страшась рассердить Мари.
– Я скажу, что похитил вас! Пусть все упрёки за случившееся ложатся на мою лихую голову, – сверкнув глазами, Мишель вывел к ней лошадь.
Он улыбался! Боже, как же он был прекрасен с этой своей лучезарной улыбкой! Как пело от счастья его лицо! Было невозможно ему противиться. Было невозможно отказать.
– Вот досада! Нигде не вижу дамского седла.
– Оно мне ни к чему, князь. Более того, я не умею в нём сидеть. – Клэр наблюдала восторг на его лице. Восхищение глубокое и безграничное, которому Клэр и сама обрадовалась. Ей нравилось, когда она превосходила его ожидания. Нравилось, что несмотря на отсутствие знатного происхождения, она могла быть Мишелю равной.
Клэр не стала дожидаться, когда князь окажется в седле. Взобравшись на лошадь, она тут же направила её к воротам. Стоило ей выехать за пределы поместья, как Клэр подалась вперёд и, стукнув несколько раз животное по мохнатым бокам, помчала вперёд.
– Ну же, догоняйте! – кричала Клэр скачущему позади неё Мишелю.
Князь погонял своего коня, бил его нещадно в бока. Животное брыкалось под своим наездником, дико фыркало от ударов хлыстом, но бежало, бежало всё быстрее, нагоняя цель.
– Догнал! – по-ребячьи провозгласил Мишель будто мальчишка, ухватив Клэр за локоть.
– Это нечестно, вы жулик! – Клэр попыталась высвободить свою руку, но его хватка была цепкой и никак не позволяла ей этого сделать.
– Это я жулик? Вздор! Неправда!
– Правда!
Казалось, что именно так выглядит истинное счастье. Глаза обоих были переполнены чувством… тем самым, которое способно спасти и погубить в одночасье. Они не могли не замечать того тепла, которое всё сильнее возникало между ними. Осознание, что они влюблены, делало их всё нерешительнее в общении друг с другом. Слова путались, говорились невпопад.
– Вперёд! Я покажу кое-что.
Мишель неспешно стал уходить влево, постепенно обходя лес. Клэр доверилась и даже не спросила, куда он ведёт её. Она дёрнула поводья и последовала за ним. Весь путь занял совсем немного времени, но сама Клэр ни за что не нашла бы туда дорогу. Едущий впереди спутник своей статной и крепкой спиной закрывал весь вид, и ей приходилось отклоняться в стороны в надежде рассмотреть хоть что-то. Но в какой-то момент Мишель сам отвёл своего коня в сторону, предоставив Клэр возможность наконец полюбоваться поистине осенним пейзажем.
Перед ней возникло озеро с жёлтыми берёзами вокруг. То самое место, рядом с которым у них была дуэль. Жёлтые листья, кружась, медленно опускались на ещё тёплую землю к своим облетевшим братьям.
Сердце неприятно кольнуло. Так бывает, когда возвращаешься в значимые для тебя места изменившимся, уже другим человеком. Теперь и это Безымянное озеро представлялось совсем не таким, как в первый раз.
– Мишель, это… – она узнала и то озеро, и тот холм рядом, но по-прежнему колебалась с ответом, всматриваясь в бездвижную водную гладь, усеянную хрупкими листочками. – У меня нет слов, чтобы описать эту красоту и свой восторг. Это необыкновенно! Странно, но я не запомнила это место таким, когда шла на дуэль.
При слове «дуэль» Мишель непроизвольно сморщился, демонстрируя Клэр своё нежелание вспоминать об этом событии.
– Это место вызывает у меня весьма смешанные чувства. Здесь я впервые узнал вас, но здесь же чуть не лишил вас жизни…
– В прошлом. А сейчас можно просто любоваться им, пока мы такие.
– Какие?
– Молодые и вечные, глядящие на всё ясными глазами и верящие, что впереди нас ждёт только хорошее.
