Клэр была здесь лишней. Чужой. Непрошеной. Ненужной. Всё это было не для неё. Она вдруг посетовала, что поддалась на уговоры Мари. Нужно было остаться в поместье. Тихом, привычном и безопасном. Она стала искать место, чтобы как можно меньше привлекать к себе постороннее внимание. Подобрав шлейф своего белого платья, она спешно начала продвигаться вдоль танцующих пар. Заметив, что все укромные уголки уже заняты либо влюблёнными, либо пожилыми иностранцами, одетыми в странные камзолы, которые носили ещё при Екатерине II, Клэр вспомнила про крыло дворца, в котором она увидела свой портрет. Желание отправиться туда только сильнее подталкивало вперёд в другую часть императорской резиденции.
Музыка не смолкала. Даже будучи далеко от Гербового зала, Клэр всё так же слышала помпезное звучание виолончели и скрипок. Не встречая никого на своём пути, она наконец добралась до заветного коридора. Прежде на его стенах висели портреты российских правителей. Помнится, она часами могла рассматривать портрет императора Александра III, на котором он был изображён в полный рост. Ей всегда казалось, что вот-вот Русский медведь сделает мощный шаг вперёд и выйдет из полотна в её мир, словно в сказке. Однако это ей суждено было отправиться в путешествие сквозь время. Сейчас на полутёмных стенах Клэр видела лишь небольшое количество картин, на которых были изображены Пётр I и его супруга Екатерина, а также несколько природных пейзажей. Картины, на которой она отчётливо увидела себя, также не было, но этот факт совсем её не удивил.
Впервые за долгое время Клэр наслаждалась своим одиночеством. Оно убаюкивало, позволяло вновь дышать свободно. Не слыша посторонних разговоров, которые зачастую были ей непонятны, и громко играющей музыки, она наконец выдохнула и смогла на время расслабиться. Ночная тишина слилась с её возбуждённым дыханием и стала единым целым. Только длинный мрачный коридор, уходящий в чёрную пустоту, слегка волновал её разум.
Багровая, устеленная на мраморном полу ковровая дорожка поглощала цокот её каблуков. Шаги были лёгкими, но грудь от чего-то по-прежнему холодела. Пройдя в центр коридора, она остановилась напротив одного из множества окон и, облокотившись на подоконник, принялась рассматривать внутренний дворик дворца. Простояв достаточно долго, в конце концов она заметила мужские силуэты внизу. С большим трудом у Клэр получилось разглядеть их лица. В одном из них она узнала своего Мишеля. Он о чём-то бурно беседовал с тем самым помощником императора Александра, который сопровождал его на балу. Сперва она очень весело восприняла эту слежку, отчасти ощутив себя шпионом. Но вскоре какая-то необъяснимая тоска начала овладевать ею. На мгновение в её голове возникла мысль, что этот бал ещё сыграет свою роль в её будущем.
Клэр снова задумалась о своём пребывании здесь. Сколько времени ей отведено?
«Это не сон, ведь здесь всё можно ощутить, потрогать и почувствовать. Но что же? Как объяснить это безумие? Что, если это лишь помутнение рассудка, и я просто сумасшедшая?» – думала она, проговаривая некоторые слова вслух. Кто знает, как долго она рассуждала на эту тему, если бы не услышала голос за своей спиной.
– Мадемуазель, вы, видимо, заблудились?
От неожиданности Клэр издала предательский писк, вздрогнула и в тот же миг обернулась на звук подкравшегося голоса. Она увидела перед собой молодого мужчину примерно такого же возраста, что и Мишель. Каштановые, коротко подстриженные волосы, слегка завитые, вытянутое привлекательное лицо, ямочки на впалых щеках и большие, но узкие губы, которые он нервно поджимал перед каждым новым словом. Он выглядел нервным, и весь его внешний вид, с накрахмаленным высоким воротником до самых ушей, заставил Клэр истерично усмехнуться. Почти сразу она пожалела об этом и молила бога, чтобы незнакомец этого не заметил.
– Что? О нет, я… эм, просто смотрю в окно, вот и всё.
– Поразительно! Не помню, чтобы государь разрешал кому-то из гостей разгуливать по дворцу. Вам, сударыня, понравилось бы, коль в вашем доме гости гуляли бы где вздумается? – Его милое и на первый взгляд приветливое лицо было точной противоположностью его словам, которые он по непонятной причине агрессивно обрушивал на Клэр.
– Думаю, что нет. Но… видите ли, я действительно тут впервые, и, к сожалению, никто меня об этом не предупреждал.
Его тёмные глаза уловили растерянность Клэр, поймали её и при каждом удобном случае старались вызвать дополнительный страх.
– Что ж, пожалуй, на сей раз я не буду докладывать императору о вашей бестактности. Как ваше имя?
– Я Клэр Данииловна…
– Француженка? – почти с отвращением уточнил он.
– Дальние родственники родом из Франции.
– Любопытно… Андре Коршунов, – громко представившись, он щёлкнул пару раз каблуком об пол, явно желая резким звуком ещё больше вывести Клэр из себя.
– Рада знакомству, – «нет, не рада» подумала она про себя.
Её неприкрытая лесть хорошо ощущалась, отчего Андре криво улыбнулся и, не моргая, лишний раз принялся угрожающе смотреть ей в глаза.
