— Пусть надо мной смеются, но я сохраню жизни людей. Мало того, я поддерживаю предложение лорда Оукмана. Нам в любом случае в ту сторону, а коренные жители знают тайные тропы. Мы быстрее доберёмся до цели, если сдадимся в плен. И я не хочу никого пугать, но если мы окажем сопротивление, то погибнем. Вспомним несчастный Новый свет! Укрепленный город пал под напитком племен! — пытался убедить людей преподобный.
У меня сложилось впечатление, что он не меньше лорда жаждал общения с Королевой змей. Молодцы! Вроде играют за разные команды, но к цели идут четко. Старшего инспектора Льюиса Ломана слышно не было, он тихо со стороны наблюдал за событиями.
Полагаю к этому все и шло. Ни магам, ни Короне, ни Церкви не нужно было новое поселение, они хотели увидеть ламию. И вот, когда цель так близко, решили упростить себе путешествие с помощью коренных жителей. До сих пор слова Бейли из головы не вылетели. Коренные жители! Позднее они назовут себя потомками шентау, а для «злых людей» они шети — воины джунглей.
Местные, радостно скалясь, взяли нас в плен, отобрав оружие, припасы, механизмы и артефакты, а на магов одели кожаные ошейники. Думаю, именно в тот момент птенцы Его сиятельства и заволновались, но старший проводник казался безмятежным и довольным. Несколько из них попытались что-то сделать, но среди шети тоже имелись умельцы, обладающие даром. Бунт пленных был подавлен еще до его начала.
В одном, конечно, лорд Оукман не ошибся. Мы, действительно очень быстро добрались до поселения аборигенов. Оказывается не только фэнтезийные эльфы могут использовать тайные тропы, но и люди. Поток по их желанию искажал реальность, сминая расстояние в гармошку и сокращая путь.
Поселение шети представляло из себя море лачуг в кронах деревьев, а по центру располагалась пирамида. Чем-то она походила на строение, которые оставили нам майя на Земле. Если говорить дальше об их укладе, то и вера в богов природы, являлась неотъемлемой частью жизни аборигенов. Та же ламия — это воплощение земли, значит по джунглях были раскиданы и другие полулюди, обладающие необычайными способностями в управление потоком. Еще я помнил, что майя практиковали кровавые жертвоприношения, и слова преподобного Бейли все крутились у меня в голове. Он заметил, что не все накопители и проводники вернутся в Тишатлу. Опять же он так рвался сюда. Зачем? Возможно Церковь не только хотела остановить Схождение, но и заключить кровавую сделку. Лорд Оукман тоже не страдал человеколюбием, поэтому я уверен, что молодые маги — это его плата за некую услугу. Льюис Ломан — человек Короны, он не упустит шанса получить выгоду для нее. Что же касалось Белоручки, то тут я терялся в догадках. Он мог желать получить что-то для себя, но и не оставить ни с чем «Колесо прогресса».
Что же касается владельца «Колоды Рока», то на их фоне он смотрелся блёкло и служил лишь поводом наведаться в джунгли с благородной целью, разменяв чужие жизни на определенное благо. Так кто здесь настоящий злодей? Что же касалось владельца колоды, то я все больше склонялся к мысли, что им являлся Брайс Мортон. Раньше я не думал ставить на это место его фигуру, но его поведение и один разговор заставил сложить факты.
Начну с того, что я оказался с ним и Робертом Ходжем в одной деревянной клетке, которая раскачивалась над землей. Все участники похода вселились в коммунальные квартирки на ветвях деревьев. Если мистер Ходж сидел спокойно, ожидая своей участи, то мистер Мортон светился радостной улыбкой, что на его лице выглядело жутковато. И тут меня, будто молнией прошибла одна мысль. Почему я не рассматривал ученого, как того самого чужака?
Он был участников всех событий и сыграл в них не главную, но весьма ощутимую роль. Например крушение «Удачливого Бью», именно его спор с лордом Оукманом вызвал столь неожиданный результат. Если бы один из них отступил, то бедняга Патрик не вызвал бы кракена. Относительно смерти мистера Лесли, я не могу утверждать точно, но неизвестно, где в этот момент был мистер Брайс. Допустим именно он погубил проводника, но артефактом мог пользоваться только маг. Помнится мистер Бейли утверждал, что чужаки из мира Витана не теряли способность управлять потоком, а значит семейный артефакт Лесли признал его хозяином.
Что там еще Бейли говорил про захватчиков? У них не было якоря в этом мире, и потому порой они могли иметь две тени. Находясь рядом с Брайсом, я не видел вторую, но помню, что во время нападения он раздвоился. В тот момент мне это показалось обманом зрения, но вот теперь еще один кусочек вполне удобно разместился на мозаике. Еще лично из моего наблюдения: порой, когда душа переселяется в чужое тело, то оболочка страдает или оставляет признаки другого владельца. У Брайса часть лица парализована.
Было что-то еще. Точно! Танцующий Анку говорил, что мистер Мортон до этого бывал на Южном материке и творил страшные вещи. В тот момент для меня это не имело значения, но не сейчас. Если Брайс бывал здесь, то почему скрывал свое путешествие?
