– Тебе стоит хорошенько подкрепиться, – Азар появился будто из ниоткуда и положил руку девушке на плечо, подталкивая к свободному месту. – Сегодня тебе предстоит много работы. Мария, кухарка, которая постоянно ездит на рынок и отвечает за закупки, просила сопроводить ее – помочь загрузить ящики с фруктами в телегу, отвезти купцу, на полученные деньги взять нужного товара. Я знаю, ты хорошо управляешься с лошадьми и быстро находишь с ними контакт, так что, думаю, у тебя все получится.
И действительно, Тая вспомнила, как легко ей в детстве удавалось управляться с лошадьми. Не так давно, когда она скрывалась от погони, погиб ее верный друг – Вихрь, с которым она прошла полжизни.
Но на телеге с товаром не разгонишься.
После завтрака девушка вышла во двор. Там ее ждала высокая полноватая женщина средних лет, она улыбнулась Тае и представилась – Мария. Грузчики уже ставили ящики и закрепляли их веревками. Девушка решила им помочь.
– Какие фрукты? – спросила Тая, подходя к телеге и собираясь приподнять ящик.
– Тяжелые, не хватайся, не женская это работа, – ответил высокий крепкий мужчина. – Яблоки.
«Тяжелые?» – подумала Таина. Это слово показалось каким-то слишком далеким и непонятным, ей с трудом удавалось ухватить его смысл. И она решительно взялась за ящик. Но смогла лишь немного оторвать один край от земли.
– Говорю же – тяжелые, – тот самый мужчина подошел к девушку и, отстранив ее, ухватился за ящик.
– Действительно тяжелые…
Девушке почему-то казалось, что она справлялась с предметами и потяжелее.
– Куда такой хрупкой девушке… Ветром дунет – и унесет.
С ящиками Тае, может, и не удалось справиться, зато она неплохо поладила с лошадьми, впряженными в повозку, на которую она ловко запрыгнула, подхватив поводья.
Повозка двигалась по живописным местам. Поля, цветы, травы… Девушке казалось, что она видит этот мир впервые, несмотря на то что, по ее воспоминаниям, она родилась здесь. Все окружающее казалось ей невероятно ярким и красивым, цвет был плотным, будто осязаемым. Таина воспринимала его как густое тесто.
Девушка потянула поводья, и лошади остановились на окраине торговой площади. К ним тут же подошел купец в дорогих одеждах с двумя крепкими мужчинами.
– А вот и наш покупатель, – шепнула Мария и вышла мужчине навстречу. Тая видела, как они обменялись доброжелательными приветствиями. Купец отдал деньги Марии, и мужчины принялись разгружать повозку.
– Куда дальше? – спросила Тая. На самом деле ей не терпелось посмотреть рынок, людей, товары, прогуляться по новому месту.
Мария будто прочитала ее мысли.
– Дальше я пока справлюсь сама, сейчас должен подойти еще один торговец, он привезет ткани, потом мне надо будет дождаться бакалейщика. А ты можешь пока прогуляться, кажется, ты впервые в подобном месте.
Девушка улыбнулась, кивнула.
– Впервые.
– Через час жду тебя здесь. Будь осторожна.
За рядами прилавков внимание девушки привлекли веселая музыка и столпотворение.
– Что там происходит? – спросила она у стоящего рядом мальчишки.
– Шут шутки шутит.
При этих словах мальчика что-то кольнуло в памяти Таины. Мимолетное воспоминание закралось в мысли.
– Не смешной, что ли? – поинтересовалась девушка, заметив безразличие мальчика.
– Дурак какой-то, – махнул рукой тот и пошел в противоположную сторону.
Любопытство повело Таю в толпу. В центре образованного толпой круга под музыку виртуозных барабанщиков дико отплясывал шут в красном блестящем костюме и обуви с длинными загнутыми вверх носами. При этом шут делал сальто, после которых выкрикивал частушку.
«Придворный шут развлекается», – шептали в толпе. Эти же голоса смущенно смеялись над шутками, главными героями которых были придворные и сам король.
«Ему все позволено, даже такое», – слышался шепот с другой стороны.
– Говорят, он вхож в любые комнаты и посвящен во все дворцовые тайны.
– Так он же дурак.
– Наверное, потому и посвящен во всё. Самый большой лгун во всей округе, не поймешь, то ли шутит, то ли на полном серьезе. Заболтает, на чем свет стоит. Скажет правду, а ты подумаешь, что это ложь. Солжет, а ты подумаешь, что правда. А на самом деле – суть все одно. К тому же говорят, что ворует из-под носа короля. А король знает это – и ничего, может весь замок вынести, и ничего ему не станет. И шут знает, что король знает. Только вот что-что – а выведывать чужие тайны и скрывать королевские шут умеет лучше всех. Дурак да не дурак.
Вдруг толпа ожила, засуетилась, и в этой суете из внимания Таи пропали шут и его музыканты. Все двигались куда-то в другое место. Девушка выбралась из толпы и оказалась в переулке.
– Слушай, – девушку под руку подхватил тот самый шут, внезапно появившийся со спины. Вблизи он уже не казался мальчишкой: сетка морщин покрывала его лицо, в темных чуть вьющихся волосах проступала седина, глаза светились жизнью, но были уставшими и мудрыми. Он был не по-мальчишечьи силен, красный кафтан скрывал его худое, но жилистое и быстрое тело.
– Наконец-то мы встретились, – радостно и чуть тревожно продолжил шут.
– Мы знакомы?
Шут заглянул девушке в глаза и чуть заметно покачал головой.
