Отшельник разложил карту на большом дубовом столе и стал вглядываться в нее. Ника откровенно ничего не могла понять и даже разглядеть в карте – та постоянно расплывалась и изменялась. Вместо этого она решила наконец-то рассмотреть вновь обретенного друга. Перед ней стоял мужчина средних лет с коротко остриженными волосами. На лице у него виднелись шрамы от некогда глубоких ран. Он был худым, чуть выше Ники, но заметно сильным. Многие сражения не обошли стороной и его. Одет он был просто, даже, можно сказать, бедно. Одежда не сковывала и была комфортной. Одежде мужчина не придавал особого значения, используя ее сугубо по прямому назначению. Лицо светилось мягкостью, нежностью и любовью, но Ника чувствовала, что оно запросто может измениться, стать волевым, воинственным, обрести резкие черты.
«Где же ты скрываешь свое оружие?» – вертелся в голове вопрос. «Нет у него оружия», – появился мысленный ответ. Ему не нужно оружие, чтобы сражаться. У него было его тело и деревянный посох. Отшельник будто источал спокойствие, уверенность, непоколебимость, безоговорочную веру и безопасность. Это и отличало Отшельника-Первооткрывателя от активного, воинственного, лучезарного, величавого Мага-Главнокомандующего и от подвижного, непосредственного, временами лукавого, всезнающего и всюдупроникающего Шута-Принца. Ника наконец начинала чувствовать и свое место в этой стройной системе.
Она знала Отшельника меньше всех остальных. Он всегда предпочитал уединение и одинокий путь. И он был силен для своего одинокого пути настолько, что за ним шли люди, видя его непоколебимую, беспристрастную, уверенную внутреннюю силу. У него не было цели создать свой круг учеников или последователей, он не агитировал свои знание и силу, люди сами тянулись к нему, они верили ему. И Отшельник вел их всех, бережно охраняя и заботясь о каждом.
Мужчина оторвался от карты и произнес:
– Нам нужно выследить Ящера и обезвредить его.
Нике эта идея не понравилась – ведь практически только что она спаслась от этого огромного доисторического чудовища. А теперь, оказывается, вновь нужно искать опасной встречи с ним.
– Иначе нам никак отсюда не выбраться, – ответил на ее испуганный взгляд Отшельник.
– А как же друзья, которых мы должны здесь найти? А как же проводы Принца?
– Друзья уже в полной готовности и ждут нас, нам лишь осталось найти Ящера и выманить его из логова. А к Принцу мы обязательно успеем, ты увидишь настоящее чудо.
Отшельник добродушно улыбнулся, сверкая серыми глазами-звездами.
– Нам нужно надеть наши маски, чтобы незамеченными пройти по этажу, – сказал он и надел разноцветную маску с перьями.
Ника последовала его примеру.
– Ни в коем случае не снимай ее, пока я не разрешу. И берегись соблазна нижних этажей, ни один яркий предмет не должен соблазнить тебя и оказаться в твоих руках. Надеюсь, ты честно выполняла все задания Принца.
Ника кивнула в ответ, и они осторожно вышли за дверь. В коридорах сохранялись всё такие же спокойствие и красота, люди неспешно шли по своим делам, не обращая внимания на пару чужаков.
Они прошли к лестнице и на безумно медленном эскалаторе стали спускаться вниз. Они не торопились, ведь не хотели привлекать внимания. Этот размеренный и неторопливый мир не принимал иного поведения, и чужакам приходилось подстраиваться под его правила.
Нижний этаж сразу же поразил разнообразием и необычайностью. Казалось, здесь все пространство полнилось неизвестными до этого красками, звуками, растениями, минералами. Минералы же сверкали так ярко и так заманчиво, что Ника вскоре ощутила тот самый соблазн, о котором предупреждал Отшельник. Девушке настойчиво захотелось остановиться, чтобы рассматривать чудесные цветы, вдыхать их ароматы, любоваться невиданными оттенками и формами, играть светом в гранях минералов.
– Так почему же здесь нельзя ни к чему прикасаться? – спросила Ника.
– Нам следует держаться намеченного курса.
– Неужели что-то изменится, если мы остановимся и полюбуемся такими чудесными растениями?
– Да, изменится. Велика вероятность, что ты забудешься в этом любовании. И уйдет время, прежде чем ты снова опомнишься. Чувствуешь этот невыносимо прекрасный цветочный аромат?
– Конечно!
– Он таит опасность. В самих цветах и минералах нет ничего плохого, если ты хочешь потратить сотни лет жизни на этом этаже.
Ника поежилась. Неужели красота окружающего мира может настолько пленить?
– Но нам нужно двигаться, – продолжал Отшельник. – Чудеса этого мира убаюкивают. Здесь прекрасно, но это не то место, куда мы стремимся. Ты можешь просто любоваться всем этим, но помни о своей цели и не останавливайся, что бы ни случилось.
Они пересекли огромный зал, наполненный чудесами. Мужчина толкнул дверь. Та нехотя, но все же отворилась. Путники словно обрушились в разноцветный базар.
Отшельник был невесел. Ника ощущала, как он внутренне сосредоточен, даже напряжен. Взгляд потяжелел. Нику же, наоборот, сменившаяся обстановка развеселила и увлекла еще больше.
