Вечером, когда тени сгустились, я стояла перед выбором: пойти к Эрдану или бежать. Бегство было самым простым решением, но оно означало признать поражение. И я не могла этого допустить. Я должна узнать правду, какой бы она ни была.
Собрав всю свою волю в кулак, я направилась к покоям Эрдана. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла на казнь.
Дверь в его покои была открыта. Я не постучала, а просто вошла. Эрдан ждал меня, сидя в кресле у камина. В комнате горел приглушенный свет, создавая атмосферу таинственности и опасности.
— Добрый вечер, Селестина, — произнёс он, улыбаясь. — Я рад, что ты пришла.
Он жестом пригласил меня сесть. Я не двинулась с места.
— Чего ты хочешь, Эрдан? — спросила я, стараясь говорить спокойно.
— Я хочу помочь тебе, Селестина, — ответил он. — Помочь раскрыть твой потенциал, обрести силу, о которой ты даже не мечтала.
— Ты хочешь использовать меня, — возразила я. — Ты хочешь использовать мою кровь, чтобы достичь своих целей.
— Не будь такой наивной, — сказал он. — В этом мире все используют друг друга. Вопрос лишь в том, кто что получает взамен.
Он встал с кресла и подошел ко мне.
— Ты драконья полукровка, Селестина, — прошептал он. — В твоих жилах течёт сила, способная изменить мир. Но ты ничего не знаешь о ней. Ты тратишь свою жизнь впустую, занимаясь бессмысленными тренировками и бунтарскими идеями.
Он протянул руку и коснулся моего лица. Я вздрогнула.
— Я могу показать тебе, как использовать свой дар, — продолжил он. — Я могу научить тебя управлять своей силой. Я могу сделать тебя великой.
— Что ты хочешь взамен? — спросила я.
— Только твою преданность, — ответил он. — И немного твоей крови.
— Для чего? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Эрдан усмехнулся.
— Это не твоё дело, Селестина. Тебе достаточно знать, что это сделает тебя сильнее.
Он сделал шаг ко мне, и я отступила.
— Я не верю тебе, — сказала я. — Ты лжец и манипулятор.
— Подумай хорошенько, Селестина, — произнёс он. — У тебя нет выбора. Ты можешь либо сотрудничать со мной, либо стать моей жертвой.
Он подошел к столу и взял в руки хрустальный кубок.
— Сегодня вечером ты выпьешь этот напиток, — сказал он. — Он откроет твой дар. И ты станешь моей.
Он протянул мне кубок.
— Выпей его, Селестина. И твоя жизнь изменится навсегда.
В этот момент я поняла, что должна действовать. У меня нет времени на раздумья. Исход этой битвы решится прямо здесь и сейчас.
Что же я сделаю?
Я смотрела на кубок в руке Эрдана. От него исходил слабый, едва заметный пар. Интуиция кричала об опасности. Я знала, что пить это нельзя.
— Ты говоришь, что хочешь помочь мне, — сказала я, пытаясь выиграть время. — Но зачем? Что ты получишь взамен?
Эрдан откинул голову и рассмеялся.
— Какая же ты недоверчивая, Селестина. Я уже говорил, что хочу видеть тебя сильной. Но раз тебе так интересно… — Он сделал паузу, и в его глазах мелькнул странный блеск. — Я сам — дракон.
Я опешила.
— Что? — выдохнула я.
— Да, дорогая, — ответил он с ухмылкой. — Только я — истинный дракон, не полукровка, как ты. Во мне течет чистая драконья кровь. И я жажду раскрыть свою истинную силу, свой истинный дар.
Он сделал несколько шагов ко мне.
— Но для этого мне нужна твоя кровь, — прошептал он. — Кровь полукровки. Сейчас таких, как ты, осталось очень мало. А твоя… Твоя кровь особенная. Она обладает огромным потенциалом.
Я отступила назад.
— Ты сумасшедший, — прошептала я.
— Возможно, — ответил он, пожимая плечами. — Но я сумасшедший, стоящий на пороге величайшего могущества. И ты можешь помочь мне в этом.
— Почему именно я? — спросила я. — Почему ты выбрал меня?
— Потому что ты — приемная дочь, — ответил Эрдан. — И никто не знает правду о твоем происхождении. Никто не знает, что ты — драконья полукровка. Кроме меня… и других драконов, конечно.
— Другие драконы? — переспросила я.
— Да, Селестина. И все они жаждут заполучить твою кровь. Но я нашёл тебя первым. И я намерен использовать тебя в своих целях.
Я покачала головой, не веря своим ушам.
— Это ложь! — воскликнула я.
— Это правда, Селестина. И тебе лучше принять ее. Твоя мать… Она бежала в этот мир, чтобы спрятаться от нас. Она боялась, что мы используем тебя.
— Моя мать? — Я почувствовала, как по щекам текут слезы. — Что ты знаешь о моей матери?
— Она знала, что кровь полукровки способна раскрыть невероятную силу. Она знала, что однажды мы придём за тобой.
Он подошел ко мне вплотную и схватил за подбородок.
— Не сопротивляйся, Селестина. Выпей этот напиток. И ты станешь частью чего-то большего, чем можешь себе представить.
Я смотрела в его безумные глаза и понимала, что должна действовать. У меня нет времени на раздумья.
В этот момент я почувствовала, как дар внутри меня разгорается с новой силой. Я закрыла глаза и попыталась установить связь со своим внутренним драконом. Я сосредоточилась на своей крови, на своей силе, на своей ярости.
Затем, открыв глаза, я выбила кубок из руки Эрдана. Жидкость расплескалась по полу, издавая шипящий звук.
— Я не позволю тебе использовать меня! — воскликнула я, и мой голос прозвучал громче и увереннее, чем когда-либо прежде.