– Напоминает культ хладников, – спокойно объяснил магистр Мэккит. – Вероятно, это он и есть. Они нередко появляются то тут, то там по всему королевству. Очень живучее верование.
– Хладники? – Бридан быстро сделал запись в блокноте. – В чём суть?
– Тайное общество. Впервые проявило себя на севере, – живо ответил магистр.
Мэккит явно остался доволен историей дознавателя и обдумывал будущую статью.
– Например, в Йокле? – Бридан ждал подробностей.
– И там тоже, – кивнул магистр. – Признаки их присутствия в столице отмечали ещё два века назад. Я лично читал записи одного учёного, который был свидетелем странных смертей. Замороженные насмерть люди, белые волосы, холодом поражены глаза и кожа. Они будто попали в центр снежной бури, которая пыталась перемолоть жертву. Их находили на улицах или в катакомбах. Чаще зимой, но случались исключения, приводившие следствие в замешательство.
– Во что же верят эти… хладники? Сила, к которой они взывают, откликается и губит их самих, преследует по пятам. Мэри-Джейн, та девушка, что спаслась… Ей угрожает опасность? Они собирались принести её в жертву?
Магистр полистал книгу, раздумывая над ответом. Потом всё же сказал:
– Ритуалы культистов нередко идут не по правилам. Призванные ими духи мстительны и яростны. Они могут преследовать человека за то, что их потревожили. Если, конечно, считать существование демонов и богов реальностью. – Магистр Мэккит многозначительно усмехнулся.
– И вы, и я многое видели, магистр, – помрачнев, заметил Бридан. – Ещё несколько лет назад я бы не поверил, но не теперь. Я вам рассказывал историю из Туамского леса. Мы знаем, что существуют вещи таинственные и необъяснимые с точки зрения разума.
– Так и есть. Эта Мэри-Джейн вполне может быть жертвой, а может и сама представлять опасность, если злой дух успел завладеть её телом. Насколько я помню, жертвоприношений у хладников не встречалось. После призыва бесплотные сущности ищут пристанища. Именно этого хотели культисты. Предложили оболочку для своей богини. Будьте осторожны, мой друг. За невинным личиком может скрываться совсем не то, что мы ожидаем. Вам ли не знать?
– Так в чём там суть с хладниками? – поморщившись, переспросил дознаватель.
Учёный озвучил опасения дознавателя, которые он сам не желал признавать. Предположение разозлило, словно Мэккит укорил Бридана в непрофессионализме. Перед глазами ярко предстал образ прекрасной Мэджи, жаркий и манящий. Бридан никак не мог согласиться, что девушка несёт в себе семя зла. У него был неприятный опыт, поэтому разумом он допускал любую возможность, но предостережение магистра болезненно задело дознавателя. Мэри-Джейн нуждалась в защите, а кто её защитит кроме закона?
Мэккит словно всё понял и вернулся к основному вопросу.
– В центре веры хладников стоит фигура богини Калех. Древняя ведьма, или Синяя ведьма, как её называют в северных землях. Сектанты верят, что она способна дать человеку новый путь, то есть новую жизнь. Вечное божественное существование, власть над природой и всем живым.
– При чём здесь холод? – Бридан оторвался от своих записей и с сомнением взглянул на учёного.
– Вторая сторона вечности, – с лёгкостью ответил магистр. – Течение жизни, соков, самого времени останавливается и замирает. Заморозка – один из способов сохранить свежесть… хм… например, тела.
– Культисты в подземелье не выглядели свежими. Молчу уж насчёт прозекторской.
– Что поделать, – развёл руками Мэккит. – Зима – это маленькая смерть природы, а смерть – та же остановка всех процессов и уход в вечность. И то, и то неприглядно и опустошительно. Сектанты желали вечной жизни, но Калех поняла их по-своему…
На прощание магистр Мэккит обещал отыскать способ остановить призванный дух. Бридан взял за основу версию, что мстительная богиня преследует Мэри-Джейн как единственную выжившую во время ритуала. Мэджи стала приманкой для Калех в катакомбах, и ведьма хотела завершить дело.
«До чего ты дошёл, Бридан Данн! Теперь ты ловишь не убийц или контрабандистов, а ведьм из старинных легенд», – думал дознаватель, покидая Академию.
Делиться с кем-либо предположениями Данн не собирался. Он защитит Мэри-Джейн, избавит от смертельного наваждения и придумает для отчёта реалистичную версию событий. В конце концов, фанатики просто поубивали друг друга!
«Ага, а приют? Как ты объяснишь смерть хозяйки и остальных бедолаг?» – сам себе задал резонный вопрос Бридан и мысленно отмахнулся от голоса разума.
Однако отправлять верховному прокурору правдивое изложение событий также не следовало. Придётся изворачиваться, иного выхода Бридан не видел. Осталось дождаться, пока магистр Мэккит отыщет средство против Синей ведьмы.
Как бы дознаватель ни спешил домой, где осталась Мэджи, он с тщательностью исполнил свои обязанности: опросил пострадавших в приюте Управы, выслушал доклады дозорных и свидетелей, изучил окончательное заключение судебного медика. Ничего нового.