Бал продолжался в своем неспешном ритме. Музыканты заиграли вальс, и пары закружились по залу в плавном танце. Я предпочла остаться у колонны, наблюдая за происходящим, мсье Арчи пообщавшись с неким мсье, тоже вскоре ко мне присоединился. Но не прошло и двух минут, леди Уилкинс вновь почтила нас своим присутствием.
— Граф, вы никогда не упоминали о том, что у вас такая красивая племянница, — защебетала женщина, бросив на мое платье завистливый взгляд, — полагаю, девушка еще не обременена брачными узами?
— Хм… я о многом не говорил, зачем утомлять вас чужими, скучными семейными делами, — с толикой насмешки протянул мсье Арчи и, выдержав многозначительную паузу, добавил, — Эмилия недавно овдовела, поэтому я и пригласил девушку к себе.
— Оу… мне так жаль, моя дорогая, в таком молодом воз… — голос леди Уилкинс внезапно прервался, а глаза расширились, глядя куда-то мне за спину. Я медленно обернулась, тотчас почувствовав, как кровь отхлынула от моего лица — в дверях бального зала стоял тот самый незнакомец из борделя мадам Розмари…
— Мой сын, — тихо произнёс старик, и его рука, сжимающая трость, слегка дрогнула. — Кажется, Эдгард всё же решил почтить нас своим присутствием.
— Нет, только не это… — одними губами прошептала, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, а колени предательски задрожали. Зал вдруг показался невыносимо душным, музыка превратилась в какофонию звуков, а десятки свечей в люстрах слились в одно расплывчатое пятно.
— Дорогая, вам нехорошо? — тревожно спросила леди Уилкинс, но её голос доносился будто сквозь вату.
— Всего лишь духота, — натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.
Мсье Арчи, увлечённый приближающимся сыном, кажется, даже не заметил моего состояния. Его глаза светились робкой надеждой, а пальцы нервно постукивали по набалдашнику трости. Он сделал шаг навстречу Эдгарду, но тот, казалось, смотрел сквозь отца.
— Леди Уилкинс, — холодно поклонился младший Блэквуд, — благодарю за приглашение. Позвольте представить вам мою спутницу, баронессу фон Шталь.
Изящная дама, стоявшая рядом с ним, склонила голову в лёгком реверансе. Её точёное лицо оставалось бесстрастным, но острый взгляд зелёных глаз мгновенно оценил и запомнил всех присутствующих.
— Отец, — сухо кивнул Эдгард, и это короткое слово прозвучало как пощёчина, отчего мсье Арчи едва заметно вздрогнул.
Затем взгляд младшего Блэквуда скользнул по мне, и в нём промелькнуло недоумение, тут же сменившееся узнаванием…
— Мадам, не желаете бокал шампанского? — через секунду раздался услужливый голос официанта, его появление невольно разрушило тягостную тишину, зависшую над нами.
— Благодарю, — пробормотала, принимая бокал, как можно беспечней улыбнувшись присутствующим, делая вид, что не узнала мужчину.
— А вы, я смотрю, не теряли времени даром, отец, — с едва уловимой издёвкой заговорил Эдгард, бросив на меня насмешливый взгляд. — Завели себе… племянницу, сегодня только о ней и говорят.
— Заводят питомцев! — одёрнула я нахала, припечатав мужчину предупреждающим взглядом, терпеть неуважение я была не намерена.
— Хм… да, простите мою бестактность, — процедил сквозь зубы младший Блэквуд, однако его глаза смотрели куда-то поверх моей головы.
Мсье Арчи тотчас нахмурился — возможно, ему не понравился тон сына, а может, он почувствовал какое-то напряжение, витавшее в воздухе. И только мадам Уилсон, казалось, находилась в своей стихии и довольно улыбаясь, она неожиданно ко мне обратилась:
— Мадам Эмилия, как давно вы проживаете с графом?
— Около месяца, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Вот как… — протянула женщина, и в её тоне мне почудилась скрытая угроза. — А прежде чем вы занимались? Кем был ваш муж?
— Моя покойная супруга всегда говорила, что излишнее любопытство — порок, — внезапно резко произнёс мсье Арчи, пристально посмотрев на баронессу, чьё лицо мгновенно побледнело.
— О, начинается вальс! — излишне громко воскликнула леди Уилкинс, её весёлый тон звучал почти неестественно. Она явно пыталась разрядить накаляющуюся атмосферу, оживляя беседу в стиле гостеприимной хозяйки светского вечера. — Мадам Эмилия, вы просто обязаны присоединиться к танцующим!
— Позвольте пригласить вас, — тут же раздался незнакомый голос, я обернулась и встретилась взглядом с его обладателем — мужчиной приятной наружности и очаровательной улыбкой.
— Благодарю, — ответила я, стараясь скрыть заметное облегчение в голосе. Плавно положив свою ладонь на предложенную руку, я позволила незнакомцу отвести меня к остальным танцующим парам. Вскоре мы двигались в такт музыке, и до тех пор, пока толпа не скрыла нас в своём вихре, я ощущала на спине чей-то обжигающий взгляд…
— Простите мою навязчивость, — заговорил партнёр по танцу, растянув губы в приветливой улыбке, — я был неучтив и забыл представиться. Маркиз Александр Вернье, к вашим услугам.
— Очень приятно, — машинально ответила, бросив украдкой взгляд на колонну, возле которой стояли и о чем-то бурно спорили мсье Арчи и Эдгард Блэквуд.