К кромке океана вела песочная лестница. Ребята спустились по ней и сели рядом с водой. Над головой уже не плавали рыбы, а яркое солнце освещало все вокруг. Здесь Таня впервые за все её приключение почувствовала себя свободной. Это была свобода, пусть далеко от дома, но все-таки она была и жила.
Над бушующими волнами летали чайки. Воздух, пропитанный влагой и солёными брызгами, освежал лёгкие. Облачка разноцветной ватой плыли по небу и купались в лучах солнца. Интересно было наблюдать за литоралью, то омываемую приливами солёной воды, то иссушаемую благодаря воздействию воздушной среды во время отлива.
–Келли, мы ведь не в перекрёстке? – заранее зная ответ, спросила Таня.
–Ты и сама видишь, – усмехнулся Бернанд. —Но мне здесь нравится.
В некоторых местах были песчаные норки, в которых обычно скрываются сотни видов червей и моллюсков. Здесь были илистые берега, а потому здесь должны были обитать роющие животные, обитающие в грунте или на небольшой глубине.
Впереди белоснежная лошадь пересекала водную гладь.
–Смотри, там лошадь, давай погладим, – сказала Маклафлин.
–Осторожно, она может быть дикой. Она и сама к нам идёт.
Лошадь медленно подошла к ним и без всякой боязни обнюхала ребят. Таня осторожно погладила её. Она спокойно стояла рядом.
–Давай сядем на нее, – предложила девочка.
–Я не увере…
Таня не дослушала его и с удивительной лёгкостью подняла и посадила Келли на спину лошади. Затем села и сама, ласково поглаживая лошадь за шею.
–Так, тихо, моя хорошая…
–Ты что творишь?– испуганно прошептал Келли.
–Не нервничай, она должна довериться нам.
Лошадь пошла по кромке океана и вдруг оказалась в воздухе. Белоснежные крылья появились сами собой и теперь несли ребят над океаном.
–Она летит, летит! – восхищалась Таня.
С каждым взмахом крыльев они поднимались в небо все выше и выше. Внизу играли и мелькали над водой дельфины. Время будто остановилось. Полет и ничего кроме полёта. Только ты и развевающиеся на ветру волосы. Бернанд и Таня больше не считали нужным ничего говорить. Где они сейчас? Это ещё один мир, о котором никто не знает? Или это тот же Торговец? Сплошные вопросы без ответов.
Вдруг друзья почувствовали, что полет принял круговой оборот, будто воронкой их засасывало в спираль. Лошадь начала ржать, сопротивляться, но было бесполезно. Когда они достигли самой середины круговорота, все исчезло. Здесь был один туман и больше ничего. Лошадь затаилась. Мёртвую тишину нарушили чьи-то шаги. Келли и Маклафлин испытывали самое ужасное чувство на земле – ожидание, которое ещё никогда не было таким мучительно пугающим. Белый силуэт приближался. Это была Айрис Рогсти.
–Келли, посмотри, узнаешь? – обрадовалась Таня,– Айрис Рогсти, как же хорошо, что мы вас встретили!
Но улыбка с лица Тани вдруг пропала, как только она увидела злую улыбку на лице женщины и жуткий блеск в глазах.
–Теперь ты не уйдёшь от меня, глупая девчонка. Неужели ты думаешь, что я и дальше буду такой добренькой? Не ожидала меня увидеть такой? Все это время я заманивала тебя в ловушки, но ты каждый раз умудрялась их пройти, даже не подозревая, что я могу быть в этом замешана. В этот мир есть только вход. В нем нет выхода. Видишь, воронка исчезла! Тебе не выбраться отсюда. И тебе. – Она перевела взгляд на Келли.
–Вы не посмеете! – сказал Бернанд,– вы не сделаете нам ничего плохого! Не имеете права!
–Кто вы такая? – Таня упорно посмотрела на Айрис.
–Наивная девчонка, наивный мальчишка, – она усмехнулась. —Неужели ты не поняла, что происходит? Все жители этого мира давно забыли свое прошлое и больше никогда его не вспомнят, потому что их память наполнилась новыми воспоминаниями, новой жизнью, новым смыслом. А ты думала, что все эти радостные лица живут так непринуждённо и помнят о своём доме? Ни разу! Эти людишки никогда не поймут, что они заключены в огромный аквариум, оболочку которого не сломаешь никакими силами. Я им внушаю то, о чем они никогда не вспомнят и не смогут пожалеть. Когда вы проходите испытания, вы автоматически работаете на меня, ведь только самых сильных я оставляю здесь навсегда благодаря обману. Поэтому я вовсе не оставляю здесь слабых. Я соврала вам тогда… Чтобы ты, мерзкая девчонка, уж точно дошла до конца и осталась здесь навсегда. Только это все так сложно. Мне помогает в этом мистер Энн.
–Что?! Как вы… ты могла! Сволочь!
–Негодяи! – прокричал Келли.
–Ха-ха-ха, какие вы жалкие! Что вы можете сделать против меня?!– зловещим хохотом сказала Рогсти.
–Если ты хотела оставить меня в этом месте навсегда, то почему я претендент на устраненных?– девочка пронзала взглядом собеседницу.
–Как, ты была в лаборатории?! Хотя это уже неважно… Это означает, что ты исчезнешь в своем мире. Навсегда. А здесь ты обретешь дом.
Таня уже не могла говорить. Она не до конца поняла смысл этого ответа, но чувствовала, как горло сжимается и пересыхает, отдавая ужасной болью в голове.
–Но зачем же тебе нужны сильные и при чем в отдельном мире?—дрожащим голосом спросил мальчик.
–Ты и сам не заметил, как ответил на свой вопрос.
–Что…
