Жизнь во дворце, как всегда, била ключом. Прямо у портала нас окружила стража, но, глядя на ношу Мартина, все расступились. Мы беспрепятственно спустились вниз к Тильде, а вот там уже начались сложности. Оказалось, сам советник Стрейт желает поговорить… почему-то со мной. Один на один.
– А больше он ничего не желает? – ощетинился Воин, причем получилось у него настолько грозно, что стражники в количестве десятка человек дружно отшатнулись подальше.
– Все нормально, – заверила я. – Если советник Стрейт приглашает и ждет с таким нетерпением, я готова к нему зайти.
– Я помню, что ты любишь ловушки, Кудрявая, но…
– Вряд ли это ловушка, все в порядке.
– Нет, ты останешься здесь.
– Ты знаешь, где меня искать. Я пойду.
Кивнув стражникам, я позволила себя увести и сопроводить до самого кабинета Денвера Стрейта. Не дав времени даже отдышаться, стражники распахнули передо мной дверь и едва ли не затолкали внутрь. Исполнительности им не занимать.
Советник сидел за столом и курил сигару. Увидев меня, он удивленно поднял бровь. Сомневаюсь, что мой визит его так поразил, скорее уж он заметил некоторые изменения, кои внес артефакт на моем пальце. Теперь мы на равных – я тоже вольна обманывать его, сколько пожелаю. Если смогу, конечно. Ложь читается не только с помощью дара, у некоторых она на лицах написана.
– Садись, – сигарой он указал на кресло напротив.
Предложение я проигнорировала, вместо этого спросила:
– Почему я одна и почему именно я?
– Потому что без тебя Ароктийский сидел бы дома, Ника давно бы сбежала, а гезелькроосец вряд ли бы придумал, куда себя пристроить и чем заняться. Мне продолжить мысль?
– Не стоит.
Советник с удовольствием затянулся и вновь заговорил:
– Знаешь, когда я ознакомился с твоим делом, историей и даром, я полагал, что развиваться ты будешь в другую сторону. Не в ту, с остатками эмоций и их призраками, а в иную. Управление.
– Как Олли.
– Не совсем. Лучше. Может, когда-нибудь гезелькроосец сможет то, чего я ждал от тебя, но пока он на низшей ступени. И последние события заставляют меня задаться вопросом: а не ошибся ли я в тебе? Может, это все-таки управление? Иначе как тебе удается приклеивать к себе остальных? Даже Алекс с его даром и возможностями думает не о том. И я со всей серьезностью сижу здесь и веду разговор с тобой.
– Мы можем прекратить в любой момент, – разозлилась я.
– Нет. Сядь, терпеть не могу, когда кто-то так маячит.
В этот раз я не стала выделываться. Молча пошла и села.
– Вот так бы сразу, – похвалил Стрейт. – А теперь к делу: усилиями Мартина вы нашли тело подростка из Херста, судя по времени смерти, парень мог быть свидетелем, но потом его выследили и убили. Способ тот же, которым избавились от короля. В самом Херсте мелькали наемники, но мои люди не смогли отследить их за такой короткий промежуток времени. Подозреваю, где-то в Херсте спрятаны еще порталы, потому что наемники не использовали городские. То были частные. А частыми владеют очень немногие, буквально два с половиной человека.
– К чему вы клоните, советник?
Он удивленно приподнял бровь:
– Клоню? Я делюсь информацией, жест доброй воли.
– Неужели? А я думала, вы намекаете на семью Даркалл.
– Вот поэтому лучше дослушать человека, а уже потом умничать, Таната. Как я сказал, владельцы частных порталов в Херсте мне известны, поэтому мои люди наблюдали за их домами несколько дней. Но ни в один их тех домов не заглядывали наемники. Все варианты с переодеванием и маскировкой я тоже предусмотрел, ничего подозрительного. Поэтому я уверен: в Херсте есть еще порталы.
Пока Стрейт говорил, меня бросало то в жар, то в холод. За домом Виктора приглядывали люди советника? Они, должно быть, видели, как мы возвращались с Катариной. Но паника не успела поглотить меня целиком, я вовремя вспомнила, что мы использовали портал. Возможно, Катарина в безопасности. Пока. Но если за домом приглядывают, лучше ей не болтаться возле окон.
– И зачем вы мне это рассказали?
– Все пути ведут в Херст, – советник перекинул мне листок со списком фамилий: – Эти люди так или иначе много времени провели в Херсте. Их политические взгляды расходились с короной, либо в прошлом имелись личные конфликты.
Я бросила беглый взгляд на список.
– Это очень много людей. И… дядя короля на первом месте?
– Когда-то он тесно дружил с Виктором. После изгнания со своей служанкой два года жил в Херсте. Мог узнать местные секретные места и подсказать наемникам, где они укрыты.
– Ваш жест доброй воли выглядит крайне подозрительно. Что вы хотите взамен?
– Чтобы ты обдумала все как следует. И, возможно, пересмотрела свое отношение ко мне, – на полном серьезе заявил Стрейт. Честно говоря, я до последнего надеялась, что он рассмеется и заявит, что все это шутка. Но советник о таком не помышлял, сидел, курил и смотрел на меня немигающим взглядом.
Наружу рвалось много вопросов вроде «зачем?» и «почему?», но задавать их и дальше я сочла совсем уж глупостью. По сути вся наша беседа и так состояла из моих «зачем?» и «почему?».
