– Чтобы прояснить все до конца, обговорим и ситуацию с твоим братом, – в очередной раз удивил советник. – Он всегда был запасным вариантом. Со временем Алекс должен был объявить о своем происхождении, тем самым оттянув на себя некоторые недовольства во дворце. И внимание, разумеется, он должен был отвлекать от реальных проблем. И главная из них – отсутствие прямых наследников у Фарама Пламенного, а также его нежелание жениться и заняться вопросом потомства прямо сейчас. Король без потомства всегда слаб, какими бы стабильными ни казались времена. Это нерушимое правило. А тут какой-никакой запасной вариант, защита. Но я сильно опоздал, зато старое правило в очередной раз получило подтверждение.
Моя голова готова была взорваться.
– А Алекс об этом знал?
– Алекс оказался сложнее, чем я надеялся, но у него много слабостей. Одна из них – считать себя самым умным. Но ничего, такое проходит с возрастом, он еще станет полезным членом общества.
– Он ведь убийца.
Стрейт устало улыбнулся:
– Уверен, возраст и тебе пойдет к лицу, Таната. Никто не без греха. Как видишь, я был достаточно откровенен, тебе есть, о чем подумать. А ну как будет полезно для нынешнего расследования. Или для тех, что ждут тебя в будущем.
Он хотел, чтобы я ушла, но я не знала, как встать на ноги после всего, что услышала. Видимо, моих мозгов и в самом деле недостаточно в силу возраста, но такие дворцовые махинации мне не по зубам. Я даже не поняла до конца, чего на самом деле добивался советник. У него ведь была цель? Очень сомневаюсь, что дело в мне, на кой демон я ему сдалась. Может, Мартин его интересует? Или моя семья, опять. Или… ох, миллионы других вариантов, которые мне никогда даже не вообразить.
– Ты уже можешь идти, Таната, – напомнил советник.
– Мне кое-что нужно, – наконец выдавила я. – Раз у нас… сотрудничество, вы наверняка не откажете в такой малости: мне необходимо заглянуть в ваше тайное хранилище.
– И зачем тебе это?
– Хочу найти один артефакт.
– Понял, – он сказал это так, будто действительно понял. – Ты найдешь в моем хранилище много нужных тебе артефактов, способных убить человека. Мгновенную смерть приносят уже единицы, и такие артефакты у меня тоже есть, разумеется. Но тебя интересует не это, не так ли? Ты хочешь знать, все ли артефакты на месте и использовались ли они в последнее время.
– А они использовались?
– Те, что лежат в хранилище, нет. Это я проверил в первую очередь. Но дело в том, что в хранилище оказались не все артефакты. Один бесследно исчез, я даже не смог установить, когда именно. Быть может, год назад.
Года назад в хранилище Стрейта были мы.
Я посмотрела на свои руки: пальцы предательски дрожали. Хорошо, что Стрейт этого не видел. Я неловко попрощалась и едва ли не бегом добралась до двери. Выскочила в коридор, прижалась к первой попавшейся стене и сползла вниз, пытаясь восстановить дыхание и унять эту глупую дрожь. Но, похоже, слова советника очень метко попали в цель, и неважно, правдивые они или нет.
Советник Стрейт не ограничился словами, он отправил одного из своих людей для сопровождения в хранилище. В этот раз мне дозволялось взять с собой компанию, хранилище я посетила вместе с Воином.
Человек советника, хмурый немолодой мужчина, сухо указал на записи о приобретенных артефактах и примерных местах их хранения (с порядком в личной сокровищнице у советника не заладилось), затем один за другим продемонстрировал те самые смертоносные артефакты, они хранились в хлипких на вид коробках. Всего у Стрейта таких коробок набралось пять штук (соответственно, пятая была пустой).
Принцип действия этих артефактов примерно одинаковый: достаточно одного касания к голой коже, чтобы убить человека. Никаких предсмертных мук, судорог и боли, ни единой возможности спастись. Даже магия бессильна, настолько быстро все происходит. Ужасные вещи, которые следовало бы уничтожить.
– А что в итоге отсутствует?
– Перчатка с накладками в виде когтей. Когти выполнены из золота, причем четыре – из самого обычного, а вот к одному добавлена особая примесь, до конца не установлено, что это такое. Скорее всего, это и есть действующий элемент артефакта, и именно он приносит мгновенную смерть.
– Тальмарин?
– Точно не он.
– Вы уверены, что перчатка пропала?
Вместо ответа я удостоилась насмешливого взгляда. Ладно, он уверен.
После визита в хранилище нас перехватил стражник – велено срочно явиться к королевскому дядюшке. Визит получился долгим, лорд Фарон расточал улыбки и распинался о справедливости, задавал вопросы о ходе расследования. Из заковыристых вопросов и полунамеков напрашивался очевидный вывод: цель
