Сначала не было ничего. Затем крики и лязг за деревьями вдруг вонзились в уши, да так, что заломило голову изнутри. Яринка стиснула зубы, не давая подступившим страхам совладать с собой.
Золотая стрекозка шмыгнула сквозь дымовую завесу, увильнулась от летевшего в её сторону сучка, явно обломанного с лешачьей конечности, смешалась с искрами от полыхнувшего сбоку пламени и взмыла в самую вышину. Туда, где висел в воздухе Твардош, и казалось, что он попирает пыльными сапожищами верхушки сосен, стоявших вровень со скалой.
Он посерел и осунулся ещё больше и теперь выглядел как глубокий старик. Шутка ли – мертвяков питай, в бой идти заставляй да при этом в воздухе держись, словно птица, только без помощи крыльев! Скольких стражей и служек он посёк, чтобы их предсмертным ужасом, их жизненной силой напитаться? Десятка три, не меньше – Яринка видела их окровавленные тела, что валялись грудой в коридоре с огромными окнами, где жила раньше Ольга.
Сейчас же у одного из них стояла Жолка. Она смотрела на господина, стыдливо оттягивая рукава рубахи, чтобы спрятать в них ладони, запачканные травяным соком, и рассвет окутывал её бледное лицо нежно-розовым сиянием, убирая следы усталости и разгула. Колдун выглядел… как колдун, тот самый злодей из страшных бабкиных быличек. А вот ведьма походила на девицу в самом расцвете – из тех же сказочек, в которых героини попадали в плен к негодяям самого низменного пошиба, а после надеялись на чудо. И на героя, что их спасёт.
Жолку выдавали глаза. Не осталось в них надежды ни на чудо, ни на героя. Но Твардош не привык присматриваться к глупым бабам, чью силу он собирал и использовал. Поэтому он рассмеялся – хрипло, торжествующе.
– Пришла-таки, дрянь непокорная. Битый час тебя зову. И остальных.
– Так не осталось никого, милостивый господин Твардош, – непривычно тоненьким, почти дитячьим голоском отозвалась Жолка. – Лес всех забрал… Одна я выбралась. И к тебе сразу.
Колдун кивнул в ответ – чуял, что ведьма ни капли не врала сейчас.
Просто не договаривала.
– Похвально. Иди сюда. Можешь взлететь или умения не хватит? Ладно, протяни руку, я тебя подниму.
Жолка чуть помедлила, затем скромно потупилась.
– А ты сделаешь меня потом главной над всеми колдовками, как врага одолеем? Ольга ведь больше не с нами.
– Сделаю, сделаю, – Твардош нетерпеливо отмахнулся от её слов, как от назойливой мухи. Зачем ему слушать бредни, которые он не собирался исполнять? – Шевелись давай.
Миг – и ведьма взлетела, едва заметно перебирая ногами в воздухе. Твардош ждал, и по лицу его, изъеденному глубокими морщинами, расползалась довольная ухмылка. Наконец-то. Сейчас он возьмёт жизнь дурёхи, в чьей крови кипит чародейский дар, умноженный ненавистью, – и армия мертвяков пойдёт в битву с новой силой. А остатков ему хватит дотянуться до воеводы и остальных.
Лесное войско и княжьи люди лишь теперь сообразили, что вот-вот случится беда.
– Жолка, не надо! – завопил кто-то из толпы. Кажется, Дар.
– Держать строй! – а это уже рёв дядьки Бориса. – Щиты вперёд!
Ведьма их не слушала. Она встала рядом с Твардошем, будто под ногами оказалась твёрдая почва. Прильнула к нему, как к родному, обняла крепко-крепко. И Яринке показалось, что здесь, на высоте, даже сам лес затих. И лишь едва слышный шёпот носился меж неподвижных сосновых макушек. Будто деревья… разговаривали? Выжидали чего-то?
Колдун положил ей ладонь на шею аккурат под самым подбородком. Пальцы его почернели, ногти вытянулись и заострились. Надавит посильнее – долго ли умеючи? – и захлебнётся глупая ведьма кровью из разодранного горла.
И не удержался, спросил с усмешкой.
– Любишь меня, Жолка? Крепко любишь своего господина?
– Крепко, – отозвалась Жолка, скользя ладонью, укутанной в рукав, по его тощей спине. – Никакой жизни ради тебя не пожалею.
Тот оскалился ещё злораднее…
И с харканьем выпучил глаза. Из разинутого рта плеснула струйка крови.
Ведьма, вцепившись свободной рукой Твардошу в плечи, выдернула из его спины нож бабки Агафьи и вонзила чуть ниже, а потом ещё и ещё. Нет, не испачканные пальцы она кутала в рукава. Но откуда колдуну, который никогда не вглядывался внимательно в своих холопов, было это знать?
Сегодня наставник мог по праву гордиться ею – работу Жолка выполнила чисто. Жаль, гордиться было уже некому – Твардош, иноземный заклинатель, алхимик и убийца, четверть века державший в плену владыку здешних лесов, разжал руки, навалился на обхватившую его ведьму… и оба рухнули вниз.
Кажется, Яринка закричала, и тем самым сбила Ольгино заклятие. Очнулась бегущей со всех ног на раскуроченное подворье колдуна. Съехала с пригорка на собственном заду, подхватилась с земли, не обращая внимание на изгвазданные в глине и мхе портки. Как не споткнулась о корягу и не переломала ноги – одним богам известно.
