Так как в идеологию новых вооруженных сил была заложена идея революционной классовой борьбы, то олицетворением ее «правоты» должна была стать соответствующая символика.
«Знаки и символы управляют миром, а не слово и не закон», — эту мысль выразил китайский философ Конфуций, живший в VI—V веках до нашей эры. Такую мудрость трудно оспорить.
8 апреля 1918 года декретом Президиума ВЦИК флагом Советской республики и боевым знаменем частей и соединений Красной армии было установлено Красное знамя. 19 апреля приказом Наркомвоенмора введен красноармейский нагрудный знак в виде венка из серебристых лавровых и дубовых веток, скрепленных внизу бантом. Поверх венка накладывалась пятиконечная красная эмалевая звезда, в центре которой были изображены золотистые молот и плуг. 29 июля красная звезда была определена как значок-кокарда на головной убор. 3 августа учреждены Почетные революционные Красные знамена, которые вручались наиболее отличившимся полкам и ротам.
Тогда же В. И. Ленин указал на необходимость новых знаков отличия, «отражающих идеи и чувства революционной трудовой России».
2 сентября на заседании ВЦИК был поднят вопрос об учреждении первого советского ордена. Председатель Всероссийского центрального исполнительного комитета Я. М. Свердлов сказал: «Если мы принуждены прибегать к репрессиям по отношению к малодушным, то мы можем отличать и наиболее храбрых товарищей. Я бы предложил знаки отличия для отдельных частей и для отдельных товарищей принять, а что касается характера формы и подарка, я предложил бы избрать комиссию из трех лиц, которой поручить к следующему заседанию ЦИК представить соответствующий проект».
16 сентября делегатам был предложен на утверждение проект постановления, подготовленный комиссией в составе председателя Верховного ревтрибунала Б.А. Веселовского, заведующего Военным отделом ВЦИК А. С. Енукидзе и заместителя наркома труда В. П. Ногина:
«1. Знак отличия присуждается всем гражданам РСФСР, проявлявшим особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности.
2. Знаком отличия устанавливаются орден Красного Знамени с изображением на нем красного знамени — развернутого, свернутого или усеченного в форме треугольника.
3. Вместе с орденом Красного Знамени гражданам РСФСР вручается особая грамота, текст которой должен быть следующий: “ВЦИК Советов рабочих, крестьянских, казачьих и красноармейских депутатов в ознаменование исполнения гражданином (таким-то) своего долга перед социалистическим отечеством в бою против его врагов (там-то и при таких-то обстоятельствах) вручает ему знак ордена Красного Знамени, символ Мировой социалистической Революции. Знак ордена... гражданин (такой-то) имеет право носить на груди”.
4. Право утверждения и присуждения принадлежит только ВЦИК.
5. Правом предоставления на награды пользуются все командиры и комиссары отдельных частей Красной Армии, флота и добровольческих отрядов».
При обсуждении этого проекта развернулись горячие споры. Представитель фракции левых эсеров Г.Д. Закс решительно предложил «отвергнуть ненужные знаки». В крайнем случае он допускал коллективную награду, но «абсолютно отвергал законопроект о знаках отличия».
Большинством голосов ВЦИК утвердил декрет об учреждении первого революционного знака отличия — ордена Красного Знамени с изображением на нем красного знамени (было предложение изобразить красную гвоздику).
До утверждения макета орденского знака в ход ради победы революции шли денежные премии и подарки. 12 сентября 1918 года нарком по военным делам и председатель Реввоенсовета Л.Д. Троцкий подписал приказ №75: «В согласии с постановлением военно-революционного совета 5-й армии всем солдатам выдать единовременно-месячный оклад жалования (250 рублей) в воздание за работы, выполненные в связи со взятием Казани».
По воспоминаниям одного из награжденных, «...Троцкий выдал бойцам по 250 рублей и приказал: “Вперед, на Самару!” Раздавал еще отличившимся портсигары. В селе Богородское в полку сказали, что есть перебежчики. Их поймали. Троцкий отдал распоряжение: “Всех уличенных в предательстве и дезертирстве расстрелять на месте...” Спросил об отличившихся в бою. Сказали - 20 человек. Вывели их из строя. А подарков оказалось только восемнадцать. Тогда одному красноармейцу Троцкий подарил, сняв с руки, свои часы, а последнему отдал свой браунинг. Кричали “Ура!”».
Одним из наградных решений предреввоенсовета можно считать телефонограмму от 4 сентября 1918 года: «Совету Тульского укрепленного района. Предлагаю объявить премию за каждого доставленного живым или мертвым казака из мамонтовских банд. В качестве премии можно выдать кожаное обмундирование, сапоги, часы, предметы продовольствия (несколько пудов хлеба) и прочее. Кроме того, все, что найдено будет при казаке, лошадь и седло, поступает в собственность поимщика или реквизируется у него государством по рыночной цене».
