Лёшка вышел в свет огня и представился:
– Я – Лёшка Вострецов… Но можно просто – Лёшка.
– Твой сияющий в полумраке друг – эльф или волшебник? – поинтересовался молодой человек.
– Нет, это принц. Его зовут Феликс, он – сын Солнечной Королевы.
Незнакомец с некоторым изяществом поклонился:
– Мне очень приятно встретить в этой глуши такую высоко титулованную особу. Приветствую сына той, что повелевает самим Солнцем! – сказал он вежливо.
Феликс чуть улыбнулся и кивнул в сторону, на лежащую недалеко от костра лютню:
– Вы – бродячий менестрель?
Молодой человек смутился, но выпрямился, поднял подбородок и произнёс с достоинством:
– Я – Лаэрт Третий, король Сан-Битании.
Лёшка и Феликс уставились на него в недоумении. Тот добавил торопливо, словно бы оправдываясь:
– Я понимаю, что сейчас плачевно выгляжу и не внушаю доверия. Так получилось, что проделанный мной путь был суров.
Феликс серьёзно кивнул:
– Знаю, что Сан-Битания далеко отсюда.
– Очень, – согласился король и добавил: – Быть может, вы хотите ужинать? Мои запасы скудны, но если в не побрезгуете, то…
– Мне не хотелось бы обидеть вас, Лаэрт, – улыбнулся Феликс, – но я питаюсь только солнечным светом.
– Да, конечно, – немного огорчился король. – А ваш юный друг?
Лёшка ещё чувствовал действие эликсира Императора, который спасал его от голода и жажды.
– Спасибо, Ваше величество, я не голоден.
– Жаль, – искренне огорчился Лаэрт. – Тогда просто располагайтесь у огня. Позвольте полюбопытствовать, как вы, принц Феликс, и вы, мальчик Лёшка, оказались здесь, на самом Краю Земли?
– Моему другу захотелось взглянуть на это место, – Феликс сел у костра.
– Захотелось и… всё? – король был удивлён.
– Да… А вы? Стало любопытно посмотреть, как рождаются Рассветы и Закаты? – поинтересовался принц.
Лаэрт грустно улыбнулся:
– Я приехал сюда по делу… Теперь вижу, что ничего не выйдет… Моё предприятие обречено на провал.
– Почему? – полюбопытствовал Лёшка.
Лаэрт устремил печальный взгляд на Покрывало Рассвета. Некоторое время он молчал, только слышно было, как потрескивают ветки в костре.
– Я приехал… за кусочком Зари, – внезапно сказал он.
– Чего? – ошарашенно выдохнул Феликс. – Правда?
Король взъерошил волнистые, давно не стриженные волосы и добавил:
– Мне нужен кусочек Зари. Очень.
Лёшка и Феликс, как по команде, повернулись в сторону Края Земли, где заря-точки ткали свое чудесное, изменчивое Полотно Рассвета.
– Или я совсем поглупел, или я… просто ничего не понимаю, – печально вздохнул принц. – Зачем вам кусочек Зари?
Лаэрт ответил так же задумчиво:
– Это сложно объяснить… Просто… Я хочу жениться.
Чего угодно ожидали услышать мальчики, но только не подобного признания. Не удержавшись, оба прыснули от хохота.
Король не обиделся, посмотрел на них с грустной улыбкой, добавил негромко:
– Это не смешно… Речь идет о самой красивой принцессе на свете…
Лёшка подумал, что сказочные короли самые ненормальные люди, потому что ради женитьбы они отправляются в безрассудные путешествия.
Лаэрт откашлялся и сказал:
– Выслушайте мою историю, и вы всё поймёте…
Мальчики расположились у огня. Король, задумчиво глядя на языки пламени, подбросил несколько веток и начал:
– Мой отец умер полтора года назад. С тех пор я унаследовал трон Сан-Битании. Это небольшое королевство. Отец был хорошим политиком и заключил мирные договора со всеми окрестными государствами. Однажды у наших соседей, на Жемчужных Островах, случился переворот. Престол занял узурпатор – Грегори Шестой. Сначала он навёл порядок у себя, дальше собрал флот и высадился в Селивании, разбив её армию. Захваченных земель королю показалось мало, он объявил войну Заввении. Когда покорил её, решил идти дальше – на Колдеранию, Мавсанию и Грентанию… Там, увы, до моей Сан-Битании рукой подать. Государственный Совет решил, пока не поздно, заручиться поддержкой какого-нибудь сильного и могущественного союзника. Моя мачеха, вдовствующая королева, посоветовала мне укрепить союз браком с принцессой соседнего государства.
– Жениться? Вот вам советом удружили! – не удержался Лёшка от ехидного замечания.
– Моя мачеха – чудесная женщина. Она права. У нас, королей, так принято, – серьёзно сказал Лаэрт. – Так вот… На чём я, собственно, остановился?
– На том, что вы решили жениться, – напомнил Феликс.
– Да-да! Мы с вдовствующей королевой пересмотрели список принцесс на выданье и остановили выбор на Эльяне, дочери короля Филиппонии. Этот монарх в своё время был дружен с моим отцом. К тому же я был немного знаком с принцессой. Правда, мы общались тогда, когда я был намного младше, чем вы сейчас, – король внезапно улыбнулся. – Не в этом дело… Мы не виделись с Эльяной много лет, но бродячие менестрели пели в своих балладах, что наследница Филиппонии в свои шестнадцать с половиной лет стала необыкновенной красавицей. Это тоже сыграло немаловажную роль в том, что я решил жениться именно на ней. Решение было принято, и с богатыми подарками я отправился в Филиппонию.
Тут король замолчал и задумчиво уставился вдаль. Феликс нетерпеливо спросил:
