Ричард Мэдисон был не менее влиятельным человеком в Настрии, чем Александр Уилфорт. Тем не менее он выразил готовность принять меня сразу после того, как обо мне доложили. В итоге, прождав не более десяти минут, я следовала за лакеем по коридорам дворца, а со стен на меня взирали многочисленные фамильные портреты. Все изображенные на них люди были, разумеется, светлыми и будто намекали, что мне здесь не место. Тем более что я пришла, можно сказать, в непристойном виде: в дорожном костюме. Впрочем, в данный момент меня не слишком беспокоила их точка зрения.
Ричард поднялся с кресла, чтобы лично встретить меня у входа в кабинет.
– Леди Элайна! – воскликнул он, прежде чем поцеловать мне руку. – Очень рад вас видеть!
– Благодарю вас, – склонила голову я, сомневаясь в том, что эта радость может быть искренней. С какой бы, собственно, стати?
– Прошу, проходите. – Ричард продолжал вести себя как радушный хозяин. – Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?
– Нет, спасибо.
Я опустилась на стул и скромно сложила руки на коленях.
– Александр знает о вашем возвращении? – серьезно спросил Ричард, садясь напротив.
– Пока нет. Именно об этом я хотела с вами поговорить.
– Я весь внимание.
– В нашу прошлую встречу я несколько необдуманно заявила, что мне не понадобятся ваши услуги, – перешла к делу я. – Это была ошибка. Обстоятельства складываются так, что мне действительно нужна ваша помощь.
– Сделаю все, что в моих силах.
Я снова склонила голову в знак благодарности.
– Видите ли, мне совершенно необходимо поговорить с Александром – в спокойной обстановке и без свидетелей. Но прийти к нему во дворец несколько проблематично. Меня там многие знают в лицо, и мое появление наделает массу шума еще прежде, чем весть о моем прибытии достигнет ушей Александра. Конечно, я могла бы прийти под иллюзорной внешностью. Но кого попало к нему не пустят, особенно после… моего же прошлого визита. Поэтому я хотела спросить, не можете ли вы организовать нам встречу?
– И это все? – с видимым облегчением спросил Ричард. – С легкостью и, более того, с большим удовольствием. Вы только, ради всех богов, никуда больше не пропадайте. Александр весь извелся после вашего отъезда и до сих пор не может себе простить того, что вас отпустил.
– Почему? Я ему для чего-то понадобилась?
Ричард устремил на меня полный укоризны взгляд.
– Он боялся, что вы покончите с собой.
– Я же сказала ему, что этого не сделаю! – воскликнула я.
Ответом был еще более укоризненный взгляд. Я насупилась.
– Словом, устроить вашу встречу не составит труда, – оставил скользкую тему Ричард. – Я могу пригласить Александра сюда и предоставить в ваше распоряжение любую часть дворца, да хоть бы и весь дворец! Или еще один вариант – если вы предпочитаете встретиться на его территории. Я могу нанести ему визит. Обычно в таких случаях я не беру с собой свиту, но если сделаю исключение, это будет полностью соответствовать этикету. А вы можете случайно оказаться в числе моих сопровождающих.
Я подалась вперед: вторая идея определенно мне понравилась.
– Предлагаете все-таки наложить иллюзию? – уточнила я.
– Думаю, это не понадобится, – возразил Ричард. – Оденем вас в мужское платье, волосы спрячем под беретом – и, полагаю, этого будет достаточно. К тому же Александру, несомненно, будет приятнее увидеть вас в вашем истинном облике, – добавил он, подмигнув.
Вот так случилось, что лорд Ричард Мэдисон прибыл во дворец Александра Уилфорта в сопровождении четырех пажей. Хозяина дома не оказалось, и гость вместе со своими сопровождающими прошел в его личные покои, дабы подождать там. Как близкий друг он имел такое право. Затем, так и не дождавшись Александра, Ричард покинул дворец. И как-то незаметно получилось, что вместо четырех пажей вместе с ним вышли только трое.
Оставшись в покоях Александра в одиночестве, я стянула с головы ненужный уже берет и тихонько пробралась в самую дальнюю комнату, каковой предсказуемо оказалась спальня. Не зная, сколько еще придется ждать, и опасаясь, что сюда может заглянуть горничная, я устроилась за ширмой. Села на пол, приняв ту же позу, что и недавно в храме, благо по всей комнате тянулся синий ковер с мягким ворсом.
Судя по успокаивающе тикающим часам, на которые я время от времени позволяла себе, высунувшись из-за ширмы, поглядывать, прождала я около часа. Затем открылась дверь, послышались шаги. Я не большой специалист, но поступь показалась мне знакомой. Во всяком случае, вошел явно мужчина и явно по-хозяйски, так что у меня не было причин сомневаться в его личности. И я уже собиралась выйти из своего убежища, когда услышала странный шум. Громкий возглас, явно принадлежащий Александру, скрежет сдвинувшейся с места мебели, звуки, наводящие на мысль о борьбе. Я осторожно высунулась из-за ширмы.
