В Стране Красных Песков разгорается неслыханный скандал – министра Зубери обвиняют в нечестности. Но действительно ли любимый всеми сыщик – лжец? Или против первых лиц государства кто-то готовит коварнейший заговор?Чтобы спасти не только свою честь, но и честь королевы Страны Голубого Креста, Зубери тайно отправляется в путешествие на корабле «Призрачная акула». Вместе с легендарным капитаном судна, барханным котом Бартоломео, ему предстоит пересечь Савраскино море, полное тайн, и догадаться, кто стоит за мятежом…
Иллюстрации Алины Ямковой
© А. Мироненко, текст, 2025
© А. Ямковая (Попова), иллюстрации, 2025
© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2025
Кандидат лежал на тростниковой циновке и смотрел, как на виднеющемся сквозь худую крышу убогой хижины небе проступают яркие звёзды. До посвящения осталась одна ночь. До того момента, когда он родится во второй раз, получит новое имя и начнёт другую жизнь. В прошлой жизни, из которой он пришёл в Орден Лунных Чар, его звали Октавио. Он появился на свет восьмым. Все красивые имена достались старшим. Он добирался до материнского соска после того, как все братья сыто отваливались в сторону. В годы роста Октавио питался объедками, а его голос оставался последним, к которому прислушивались.
За месяц испытаний прошлая жизнь отступила. Теперь она казалась далёкой, обиды – смешными, разочарования – глупостью. Октавио знал, что нужно выспаться. Однако мысли мешали отдыху ещё сильнее, чем последнее испытание болью, заставившее его забыть обо всём на свете.
Он представить не мог, что в мире существует такая дикая боль. Казалось, она разрывает тело на куски. Хотелось забиться куда-нибудь в норку, в темноту, в прохладу; свернуться там калачиком и замереть. Но вместо этого приходилось, едва переставляя лапы, танцевать на жаре среди жизнерадостных обезьян-ревунов. Они не давали ему ни секунды передышки. Только во время движения яд мог распространиться по всему телу. Ревуны тормошили его, дёргали за онемевшие конечности, корчили гримасы, били в барабаны и громко вопили.
Прежде чем согласиться на это испытание, он изучил брошюру о пулях – самых крупных муравьях в мире. Узнав, что укус насекомого в тридцать раз больнее укуса осы и многие испытуемые готовы были отрубить себе лапы, чтобы избавиться от невыносимых страданий, он почувствовал, как шерсть на спине слиплась от пота. Когда же сам увидел отряд свирепых муравьёв, то едва не лишился сознания.
– Мы отобрали самых злобных воинов, – бодро отрапортовал монах лысому уакари[1] Вергилио, главному колдуну Ордена Лунных Чар.
Вергилио одобрительно сморщил красную морду, подмигнул воину и, повернувшись к ученику, спросил:
– Ещё не поздно. Может, передумаешь?
Октавио хотел поджать хвост и сбежать. Но к его мнению мало прислушивался тот, который пришёл переродиться, тот, который собрался править Страной Голубого Креста. Зверь поднял хвост и процедил сквозь зубы:
– Я готов…
Несколько дней после испытания он приходил в себя. На четвёртый кандидата посетил Вергилио. Он принёс долгожданную весть.
– Светлейшая Богиня обратит на тебя взор в день Розовой Луны. Вот счёт на подношения, согласованный с Хозяйкой Ночи.
Молодой самец даже не взглянул на протянутую бумагу. Он просто достал из кожаного портфеля кошель с монетами и драгоценными камнями и положил на круглый столик.
– Надеюсь, этого достаточно? Пусть братья помолятся за дух моей матери, погибшей в когтях пумы два года назад.
Вергилио одобрительно кивнул. Главный колдун Ордена был стар и умудрён жизненным опытом. Мгамба[2] пережил не одного правителя Страны Голубого Креста. С каждым владыкой он старался поддерживать хорошие и дружеские отношения, особо подчёркивая свой политический нейтралитет. Поэтому его помощница чёрная мамба[3] Молния, принимавшая участие в ритуалах, не ожидала, что дело дойдёт до лунного благословения.
«Надеюсь, мой господин ведает, что творит, – думала она, исподтишка рассматривая ученика. – Этот кандидат молод, хорош собою, богат. В глазах пылает огонь неукротимой страсти. Значит, к цели будет идти до конца. Возможно, это и подкупило старика».
Между тем Вергилио продолжал:
– При удачном раскладе в день полнолуния на клумбе в центре священной рощи распустятся розовые флоксы. Это сигнал, что время пришло. Тебе нужно немедля омыть тело в ручье, намазать морду краской и облачиться в шёлковые ритуальные одежды. Ты найдёшь их в хижине. Мы придём на закате. Когда в небе запылает красная звезда Антарес, тронемся к алтарю.
Лысый уакари ещё раз внимательно осмотрел ученика и добавил:
– Такой чести удостаиваются единицы. Сейчас Молния отведёт тебя в священную Рощу Шоколадных Деревьев. Там в постах и молитве ты должен будешь смиренно дожидаться назначенного часа.
Два дня пролетели незаметно. Зато в ночь накануне полнолуния зверь плохо спал, изредка впадая в тревожную полудрёму. Утром решающего дня он сразу кинулся к клумбе и взвыл от досады – ни один цветок не зацвёл!
Гнев вызвал приступ голода. Хотелось мяса! Он подошёл к краю обрыва. Внизу, в зелёных полях кукурузы, беззаботно блеяли козы.
«Почему не зацвели эти проклятые флоксы? – думал кандидат. – Красномордая обезьяна сказала, что это знак. Неужели Ночная Богиня отказывает? Но тогда и я не останусь в долгу. Хоть потешусь напоследок!»
Гонимый злыми мыслями, зверь помчался к клумбе. Сейчас он поквитается с флоксами! Он вырвет эти дурацкие цветочки с корнями и будет долго с наслаждением топтать их ногами. Потом…
