Старуха расхохоталась. От этого хохота девочке сделалось как-то не по себе, уж очень он был холодным.
– Я и есть Баба Яга. Неужто ты меня не узнала, юная ведьма? Значит, говоришь, справилась ты с моим поручением и принесла мне Жар-птицу? Ну что, молодец, проходи в избушку.
Старуха скрылась в темноте своего жилища, за ней пошел и кот. Эля поспешила следом.
– Трудно поверить в то, что вы – Ягиния Вульфовна, – пробормотала девочка, перейдя через порог.
Внутри избушка выглядела еще более мрачно, чем снаружи: один деревянный, видимо очень-очень старый стол, деревянная лавка, русская печка с лежанкой, которая занимала примерно полдомика, а в углу стояла кадка с водой. Черный кот сразу забрался на печку, а сама Яга присела на лавку у стола и жестом пригласила Элю.
– Это в мире людей я бизнес-леди, а здесь я баба, причем не простая, а очень-очень древняя Баба-Яга. Кинь мешок в угол и давай поедим, – предложила старушка.
– Спасибо большое, да некогда мне рассиживаться, меня дома ждут, – ответила девочка.
– Ждут – подождут! – твердо заявила Баба Яга. – Я отблагодарить и наградить тебя за службу должна, да и отдохнуть тебе не мешало бы, сил поднабраться. Никто лучше меня тебе в этом не поможет, поэтому слушай внимательно, что я говорить буду, и все так и делай.
Ничего не оставалось Элеоноре как подчиниться. Не могла она уйти от Яги, ничего не узнав, а та, видимо, не сильно торопилась.
– Сначала умыться тебе надо, – продолжала старуха. – Видишь, в углу кадка с водой стоит? Подойди к ней, зачерпни воду руками и прошепчи «Вода уходит в море, а с ней беда и горе», а затем омой лицо три раза. Вытирать не надо, пусть вода сама высохнет. А я пока стол накрою, будем силы восстанавливать.
Эля послушно встала со скамьи и, подойдя к кадке с водой, сделала все, как велела ей Баба Яга. После третьего раза девочка почувствовала, как все ее тревоги, вся усталость и разбитость будто смылись с нее. Спокойствие и прилив сил ощущались каждой клеточкой тела, стало легко и спокойно. Элеонора повернулась к столу и увидела, что там уже все готово к обеду. Белоснежная скатерть с орнаментом спускалась до самого пола, на столе стояли различные блюда, но они сильно отличались о тех, которыми угощала девочку Ягиния Вульфовна. Не было ни печенья, ни конфет, ни пирожных. Вместо сладостей были поданы квашеная капуста, соленые грибы, пирожки с мясом и рыбой, вареная картошечка «в мундире», запеченный кролик, вареники с ягодами и огромный каравай. Посуда, в которой стояла еда, тоже была непривычна Эльке: деревянные ложки, которые девочка видела только в ансамбле школьной самодеятельности, забавляли своим видом, и было очень интересно узнать, удобно ли ими есть. Соленья и квашеная капуста лежали в глиняных мисочках, а горячие блюда были поданы в симпатичных чугунках и горшочках. Центр стола занял каравай на красиво расписанном деревянном блюде, а вокруг него на маленьких деревянных подносиках разместились пирожки. Все это неимоверно вкусно пахло, и от этого запаха у Эльки потекли слюнки.
– На-ка сначала кваску попей, а потом уж и за еду принимайся, – с этими словами старуха протянула девочке глиняный сосуд с квасом. – Ну как, хорош? – с улыбкой поинтересовалась она, когда Элька сделала большой глоток и поставила кувшин на стол.
– Очень вкусно, спасибо, – девочка принялась за угощение.
Еда была невероятно сытной, даже обычная картошка имела какой-то особенный вкус. Пока Эля уплетала, Баба Яга внимательно наблюдала за ней.
– А почему вы ничего не едите? – удивленно спросила девочка.
– А я, моя милая, не ем такое. Моя пища совсем иная. Лучше ты хорошенько подкрепись, а что останется, дармоеду моему отдай, коту. Уж он-то не откажется брюхо свое набить. Как закончишь, на печь забирайся да спать ложись – утро вечера мудренее.
– Как же вы? Где спать будете?
– Не до сна мне сегодня. Ты мне птичку принесла? Принесла. Должна я теперь зрение себе вернуть, а для этого попутешествовать придется. Так что обо мне не переживай, лучше о своих силах подумай: тяжело тебе сейчас, но дальше еще тяжелее будет. Спать ложись, кот о тебе позаботится, всю ночь тебя сторожить будет, – с этими словами Яга взяла в руки метлу, подняла с пола мешок с Жар-Птицей и вышла из избушки.
Элеонора не посмела ослушаться, поела и взобралась на печь, укуталась в какое-то одеяло и стала ждать. Чего она ждала, девочка сама понять не могла. Через некоторое время к ней запрыгнул и кот. Эля протянула к нему руку, погладила шелковистую шерстку и сказала:
– Знаешь, ты очень-очень похож на помощника Ягинии Вульфовны.
– Так это я и есть, – последовало в ответ. – Просто там я должен выглядеть как человек, а здесь могу быть самим собой.
– Кто ты? – изумилась девочка. – Почему я тебя понимаю?
– Я Кот-Баюн – верный слуга Бабы Яги. Ты меня не бойся, тебя я не обижу. А вот слышать и понимать меня может любой, кто встретит, и для этого не нужен какой-то особенный дар. Мое дело – сказки баять. Может, слышала колыбельную:
«Ходит котик за окном,
Носит в лапках сладкий сон.
Бает сказочки-стишочки
И для сына и для дочки
Баю-бай»?
